南極冰原下方惠蘭斯湖（Lake Whillans）是個「與世隔絕」的神秘地帶，科學家推測這裡可能存在遠古微生物，一個名為「WISSARD」的冰層鑽探計畫試圖對這片原始湖泊進行調查，此前的鑽探深度在2625英尺，即800米左右，研究人員將採集到的水體樣本在實驗室內進行分析，發現一種消耗二氧化碳來獲得能量的單細胞微生物群落，該結果在美國地球物理聯合會年度會議上被公佈。

在2013年1月，科學家在從惠蘭斯湖採集的水樣中檢測到古老的化能自養型微生物，其能量來源為二氧化碳、鐵、硫和氨等，來自蒙大拿州立大學的生物學家約翰·普利斯庫是惠蘭斯湖調查項目微生物團隊負責人，他也是南極微生物研究領域的著名學者之一。還有一些異養型的微生物，它們無法利用二氧化碳轉化為能量，需要從周圍環境中獲得碳源，因此異養型的微生物卻可以津津有味地「品嚐」化能自養型微生物所「丟棄」的含碳物質。

研究人員還對水樣中是否存在真核生物進行檢測，這項工作目前依然處於進展之中，在獲取惠蘭斯湖的深層水樣過程中，科學家採取了嚴格的滅菌措施，不能讓地面微生物進入與世隔絕的惠蘭斯湖中，保證水樣從採集到裝瓶過程中不受到地面環境的微生物干擾，在這些嚴格的措施之下，科學家還發現了湖底存在不可思議的甲烷氣泡，目前正在觀察這些氣泡是否是由細菌產生或者是古老沉積物中遺留的氣體。

該研究小組還發現了一個無法解釋的現象，湖底採集的沉積物樣品有些鹹，隨著深度的不斷增加，沉積物樣品就變得越來越鹹，這說明越往深處，樣品中水分的鹽度越高，這個現象引起了約翰·普利斯庫注意，他認為我們之前都沒有見過如此高的鹽度，即使是在曾經被海洋淹沒的南極湖泊也沒出現這種現象。此外，湖泊的沉積物樣品和歷史水位等信息暗示我們現在發現的適宜微生物生長的環境在10年前可能還不存在。

惠蘭斯湖位於南極洲以西方向上，隱藏在冰層下方近800米深處，自2006年以來，科學家發現該湖泊已經出現了兩次「填滿」和「乾涸」現象，跟蹤計畫主要通過對湖面覆冰的升高和降低來推斷水位變化，因此惠蘭斯湖的「年齡」可能小於10歲。