苻洪原是氐族酋長，因為驍勇而多謀略而得氐人畏服，永嘉四年（310年）時曾獲前趙（當時國號為「漢」）皇帝劉聰任命為平遠將軍，但苻洪不受，反自稱護氐校尉、秦州刺史、「略陽公」。後因在永嘉之亂時大散錢財以向英傑之士訪尋轉危為安的方法，於是被宗人蒲光及蒲突推舉為盟主。太興二年（319年），前趙皇帝劉曜遷都長安，蒲光等逼苻洪附前趙，於是獲授為率義侯。鹹和三年（328年），劉曜在與石勒的決戰中被俘，苻洪於是西保隴山自守。次年，前趙退保上邽的殘餘力量遭後趙將領消滅，苻洪於是向石虎歸降。石虎於是以苻洪為冠軍將軍，監六夷軍事，委以西方之事。

　　鹹和八年（333年），後趙鎮守關中的河東王石生聯同鎮洛陽的石朗反抗丞相石虎，苻洪於是自稱雍州刺史，歸附前涼。同年石生及石朗敗死，石虎命麻秋討伐苻洪，苻洪於是率二萬戶向石虎歸降。石虎則以苻洪為光烈將軍、護氐校尉。苻洪到長安後遊說石虎遷關中豪傑及氐、羌人到東方，充實京師襄國。石虎於是遷秦、雍二州人民及氐、羌族人到關東，並以苻洪為龍驤將軍、流民都督，命其居於枋頭。

　　苻洪後多有征戰，累有戰功，於鹹康四年（338年）被石虎拜為使持節、都督六夷諸軍事、冠軍大將軍，西平郡公。當時石虎養子石閔就因苻洪實力強大，諸子有才且接近京畿，勸石虎誅除苻洪，但石虎不單沒聽從，對苻洪的待遇反更為優厚。永和五年（349年）苻洪遷車騎大將軍、開府儀同三司、都督雍、秦二州諸軍事、雍州刺史，進封為略陽郡公。

　　同年，石虎去世，石遵繼位，石閔再提出對付苻洪的建議，石遵於是削去苻洪都督一職。此舉觸怒了苻洪，於是憤而向東晉投降。同時，因為當時後趙因諸子爭位內亂，原先被遷到關東的秦雍流民都西歸故土，經過枋頭時就以苻洪為主，於是令苻洪的部眾增至十多萬人，當時在首都鄴城的苻洪子苻健亦出奔枋頭。新登位的後趙皇帝石鑒為怕苻洪以其力量威脅中央，於是以苻洪都督關中諸軍事、征西大將軍、雍州牧、領秦州刺史，讓他率眾返回關中。不過，當時苻洪其實已經有心稱帝得天下。次年，東晉朝廷以苻洪歸降，以其為氐王、使持節、征北大將軍、都督河北諸軍事、冀州刺史、廣川郡公。

　　當時，有人勸苻洪稱王，苻洪於是以「艸付應王」的讖文而改姓「苻」，自稱大將軍、大單于、三秦王。早前，後趙將領麻秋自長安率眾返鄴，途中被苻洪派兵俘獲，以其為軍師將軍。麻秋及後勸苻洪放棄中原，先取關中作為基地，然後才再圖中原。苻洪十分同意，但不久麻秋就在宴會中以毒酒毒殺苻洪，意圖併吞其部眾；苻健於是斬殺麻秋。中毒的苻洪在死前囑咐苻健在其死後要速速入關，享年六十六歲。

　　苻健於永和七年（351年）即天王位，建立前秦，追諡苻洪為惠武皇帝，廟號太祖。