全球夜間衛星圖像將有助於搞清各國的經濟趨勢。(圖片提供：X. Chen，W. D. Nordhaus/PNAS)

 

    無雲的夜晚在城市上空飛行，你將欣賞到腳下鑲滿「鑽石」的城市全景。摩天大樓被全部點亮，散亂的住家窗戶中發出黃色的光芒，隨著車輛在高速公路上疾馳，或是在城市街道上爬行，白色與紅色在道路上不停脈動著。這一切所使用的電力往往意味著一個城市有錢可花。而事實上，經濟學家已經在一項新的研究中證明，針對一個地區燈光的衛星觀測數據揭示了當地的經濟發展水平。
    
    判斷一個國家——例如美國——的經濟狀態是很容易的：相關的數字被準確報道並廣泛使用，使得任何人都能夠輕鬆計算出經濟發展的程度，例如國內生產總值(GDP)。然而對於那些財務報表匱乏的國家，例如許多非洲國家，或是報告有偏頗的國家而言，測算GDP就不是一件容易事了。
    
    在一項尋找測算GDP的替代手段的研究中，美國耶魯大學的宏觀經濟學家Xi Chen和William Nordhaus將目光轉向了由美國空軍衛星拍攝的全球夜間圖像。研究人員在這些高分辨率的圖像上覆蓋了格柵，並測算源自每個單元的光亮或輻射。對於那些已經提供了被廣泛認可的經濟信息的國家而言，一個特定地區較亮的輻射與該地區較高的GDP緊密相連。研究人員在5月16日的美國《國家科學院院刊》網絡版上報告了這一研究成果。利用這些數據，經濟學家建造了一個經濟模型，同時還糾正了一些變量，例如一個地區在一塊大陸中的位置(大型水體的反光會扭曲衛星圖像)，以及由大氣造成的圖像失真，這樣就使得他們能夠評估那些不易瞭解經濟狀態的國家的GDP情況。
    
    這一概念驗證模型能夠被用於許多GDP不明朗或被少報的情況中。在另一類似項目中進行獨立研究的美國布朗大學的經濟學家David Weil表示：「這項研究建立了一個工具；當人們開始使用這一工具後將會產生真正令人興奮的數據。」他警告說，單獨使用衛星夜間圖像測算GDP是靠不住的，但這一策略的美妙之處在於，它可以被添加到政府報告中去——即便是那些錯誤的報告——以提高整體的準確性。
    
    Nordhaus建議人們在使用夜間成像模型時要格外小心。舉例來說，具有卓越經濟狀態的城市在它們的光輸出上可能相去甚遠。(在拉斯維加斯，浮華的賭場通宵營業，這使具有同樣經濟產出但更為安靜的鹽湖城相形見絀，那裡的居民更習慣於早睡。)並且美國空軍開發它們的衛星是為了分析雲量，而非城市燈光，因此這些圖像本身對於此類研究來說並非是最佳的。
    
    儘管如此，研究人員表示，這項新的測算技術對於數不清的項目都是有用的，例如瞭解非洲的部落地區邊界以及比較它們的經濟增長。Nordhaus認為，這項夜光策略在美國入侵伊拉克之前應該會很有用：當時對這個國家的經濟分佈情況知之甚少。並且對公共衛生、國內衝突，或環境變化感興趣的經濟學家，也能夠利用這些圖像來瞭解這些因素如何隨著時間的流逝而對一個國家的GDP造成影響。