火星的極冠和雲層

　　據外電報道，美國總統歐巴馬11日簽署一項美國空間計畫法案，使之成為法律。宇航局局長稱讚歐巴馬總統和國會通過2010年宇航局授權法案為美國的火星計畫制定了方向。

　　美國宇航局局長查爾斯·博爾登說，這項立法為歐巴馬總統的太空創新和探索計畫提供了支持。

　　歐巴馬談登陸火星

　　美國總統歐巴馬曾於今年4月簡要介紹了他對美國宇航局計畫的設想。他說：「到2030年之前，我相信，我們能夠把人類送上太空環繞火星軌道航行，並能安全返回地球，接著我們將實現在火星登陸。」

　　博爾登在一份書面聲明中說，這項計畫將促進不斷發展的商業太空運輸業，宇航局因此將得以重點開發重裝載發射運載火箭，把宇航員送如比近地軌道更縱深的太空。這就意味著，美國宇航局將把重點放在以一些小行星為目的地的航行，最終目標是火星，而前總統布希政府的計畫則是在探索火星之前，首先要重返月球。

　　美國國會上星期批准了這項法案，授權為美國宇航局的項目撥款580億美元。來自佛羅里達州的民主黨參議員比爾·納爾遜說，這筆款項還沒有最終確定。他說，由於聯邦政府的預算赤字越來越大，撥款可能遇到困難。

　　航天飛機增加一次飛行使命

　　另據報道，這項法案在美國航天飛機退役之前增加了一次航天飛行，法案還將國際空間站的運行期限延長到至少2020年。

　　批評者說，航天飛機退役之後，美國宇航局將陷入一個極不穩定的處境，因為美國將需要依賴例如俄羅斯這樣的國際夥伴來向國際空間站運送宇航員和物資，並要支付費用。