分佈在軌道上的大量太空垃圾對今後的航天活動構成了嚴重威脅

北京時間2月5日消息　據國外媒體報道，美國一公司日前開發出了一種能夠讓報廢衛星快速脫離近地軌道的新方法。預計其投入使用後，將能有效遏制太空垃圾快速增長的勢頭。

在最近的四十多年中，隨著太空開發水平的飛速提高，目前環繞地球飛行的人造衛星的數量已超過8000顆(其中大部分已報廢)，此外，還有數量更多的小型太空垃圾(包括運載火箭殘骸、衛星碎片和太空攝像機的鏡頭蓋等等)。當這些物體發生碰撞後，又會造成更小、更多的新碎片。由於現在仍有大量太空垃圾的飛行軌道未被記錄到，它們已對新發射衛星的安全構成了嚴重威脅。並且，這些太空垃圾在地球軌道上滯留的時間也是相當長的。據悉，那些軌道距離地面700公里以上的衛星和其他物體至少要經過上百年的時間才會墜入大氣層，即使那些低軌衛星的滯留時間也要超過5年。

現在，聚集在低軌地區的大量太空垃圾已成了一個非常嚴重的問題。科學家們也曾就此提出過數種解決方案。一些人建議，可以給每顆衛星添加額外的燃料，以便在工作壽命快結束時將其推送到高軌地區，這樣便可有效避免對其他衛星造成的危險。不過，這種方法並不能一勞永逸地解決問題，只不過是將它們留給了我們的後代。

誠然，多餘的燃料不但可以將衛星送人更高的軌道，還可以將它們推人濃密的大氣層中，以便完全燒燬。但這必須有一個前提條件，即衛星上的控制系統能夠正常運轉。否則，衛星有可能會失去控制並最終成為低軌地區的太空垃圾。

不過，美國的TUI公司現在卻提出了一項名為「終結繩索」(Terminator Tether)的全新方案。據介紹，「終結繩索」是一條長度為5000米的細導線，可被繞成一個線圈放置在衛星內部。在衛星正常運行期間，該線圈將一直處於「待命」狀態。不過，一旦地面指揮中心下達了衛星報廢指令，「終結繩索」便會自動打開。在電離層和地球磁場的共同作用下，這條綿延達5000米的導線上可產生出持續的電流。如此以來，地球磁場會對其產生一種向下的拉力，進而牽動衛星逐漸下落。這一過程將一直持續到衛星重返大氣層並在那裡完全燒燬。

據專家們測算，通過這種方法可非常簡便和廉價地加快衛星從軌道上脫離的速度。舉例來說，一顆距地面950公里的衛星，如果採用自由下落的方式，大約需要100年的時間才會墜入大氣層，而採用「終結繩索」後，這一過程將會在18天內完成。

TUI公司的「終結繩索」計畫獲得了美國國家航空航天局和五角大樓的多筆資金支持，目前已成功進行了數次失重條件下的試驗。不過，美航天部門還未決定何時在衛星上採用這種「終結繩索」系統。