新研製的「Axel」機器人

　　據英國《新科學家》雜誌報道，在將來的某一天，一種類似線軸的滾筒狀機器人將可通過繞繩下降方式進入其它行星或衛星陡峭而險峻的隕坑，同時也可利用繩索拴住另一艘飛船。這項從空中氣球或者更大型漫遊者腹部啟程而後潛入目標區域的技術被稱之為「繩索袋」。

　　目前，美國宇航局和加州理工學院的工程師正在設計這一系統——名為「Axel」的機器人。該系統看上去非常簡單，僅由一個兩側裝有輪子的圓柱體組成。輪子能夠滾過0.5米高的岩石。Axel的機械臂可以繞輪軸進行360度旋轉。機械臂的用途是收集土壤樣本，並在遭遇複雜地形時為輪子提供推動力。

　　連接漫遊者及其「總部」的繩索可以捲繞，允許漫遊者探索對未繫繩機器人——例如宇航局的「機遇」號和「勇氣」號火星車——來說太過陡峭而無法穿過的區域。宇航局位於加州帕薩迪納噴氣推進實驗室的工程師伊薩·內斯納斯(Issa Nesnas)說：「我們的目標是探測月球和火星上深度較大且陡峭的隕坑。」除此之外，Axel也可利用漂浮在土星衛星——土衛六「泰坦」大氣層中的氣球下降到目標區域。

　　1月14日，Axel模擬了從陡峭隕坑收集土壤樣本的任務。展示過程中，Axel從宇航局「鳳凰」號登陸器實體模型的頂部甲板啟程，利用繩索向下「攀爬」一個露出地面的岩層，途中遭遇多巖地形。通過機械臂尾端在地面上擺動，Axel將土壤樣本收集到兩個管子中。內斯納斯說，由於僅靠電池提供能量，Axel的壽命大約只有一個小時左右。但在將來的某一天，繩索經改進後便可充當導線，允許Axel的「母艦」為其電池充電。

　　此時此刻，Axel項目並沒有獲得額外的研發資金，但一些計畫之內的變化將讓這款機器人成為未來探測任務的更理想之選。這些變化包括安裝更多高能效馬達、在程序編寫時使其更具自治性以及將重量從22公斤降至10公斤以下。

　　明尼阿波利斯明尼蘇達州大學機械工程師尼克斯·帕帕尼克洛普羅斯(Nikos Papanikolopoulos)表示：「人們正在尋找更小並且能夠征服眾多複雜惡劣地形的系統。」帕帕尼克洛普羅斯領導的研究小組正在研發一種類似的線軸形機器人，名為「Scout」。與Axel有所不同的是，Scout沒有繫繩，致使傾斜角度被限制在45度以下，具體傾斜角度取決於地形。帕帕尼克洛普羅斯指出，Scout也擁有自身優勢，它的重量不到半公斤，長度也只有11厘米，這就允許未來執行任務時進行大規模部署。目前，他的小組正在研製一種最多可容納10個Scout並為其提供能量的圍欄。除了執行地外任務外，軍隊和應急反應部門也可在地球上使用這種機器人。