美國宇航局設計的高超音速飛機，飛行速度全球第一
 

一幅圖解，展示了宇航局高超音速飛機產生的氣流
 

　　英國機械工程師協會(以下簡稱IME)的一份報告指出，打造速度達到5倍音速的商業噴氣客機的夢想有望在本世紀末照進現實。這一速度意味著從倫敦飛往紐約只需不到一個小時。借助於這項超音速技術，英國將站在未來航空技術革新領域的前沿。

　　這份報告將目光投向2075年以後，屆時，相關技術進步將用於超音速客機的設計。這種商業客機將採用超音速沖壓噴氣發動機，時速可達到4000英里(約合每小時6437公里)，是音速的5倍。它的外形呈V形，利用前方飛機產生的氣流節省能量，就像環法單車賽車手利用前方車手產生的氣流一樣。

　　沖壓噴氣發動機是一種利用迎面氣流進入發動機後減速，使空氣提高靜壓的空氣噴氣發動機，通常由進氣道(又稱擴壓器)、燃燒室、推進噴管三部分組成。目前速度最快的超音速沖壓噴氣發動機飛機由美國宇航局研製，時速可達到7000英里(約合每小時11265公里)，相當於音速的9.8倍。宇航局破紀錄的X-43A飛機採用一系列高科技，目前無法搭載乘客，更像是飛彈而不是飛機。在設計上，他們的極超音速飛機可穿過地球大氣層，能夠在短短幾小時內環繞地球。如果以這一速度飛行，從紐約到雪梨的時間將從現在的21個小時減少到2.5小時。

　　IME的報告同樣討論了研發「空中航母」系統的方式。「空中航母」是指負責搭載一系列小飛機的大型飛機，飛抵目的地上空後釋放小飛機，小飛機隨後降落到指定區域。此外，報告還提到了一種「飛行翼」設計，飛機的主體、機翼和發動機融合在一起；以及一種「空中燃料站」，允許飛機無需在起飛前加滿油。

　　IME首席執行官斯蒂芬-泰特洛指出，未來20年的新飛機潛在銷量將達到2.5萬架，銷售額將超過2萬億英鎊(約合3.2萬億美元)。他說：「現在，業界和政府需要關注能夠拉動這個國家經濟的產業。英國宇航業僱傭的員工人數超過10萬，每年為我們的經濟貢獻290億英鎊(約合464億美元)。我們需要採取行動，確保這個產業繼續蓬勃發展。英國宇航業的新技術擁有巨大潛力，為了與新興國家展開競爭，我們需要為英國宇航業制定合理戰略，成立專門的新研究部門，同時將研發投入恢復到經濟不景氣前的水平。」