唐帝國是中國封建社會第二個黃金時代，此時帝國不僅完成了有效的文治，更在對外作戰中開創了赫赫武功!此時的任務更多的是恢復固有的疆土，大分裂時代使沿邊土地大量喪失，隋王朝雖一度振發，但時間太短，不久即因政府覆亡而再喪失。唐王朝最初的目標只希望排除北方突厥汗國的威脅。可是接連著不斷的軍事勝利，使中國疆域回到公元前三世紀秦王朝和公元前一世紀西漢王朝時的版圖，而且還要超過。唐政府在沿邊疆土，先後設立安西、安北、單于、安東、安南、北庭六個總督府(都護府)，像六根巨柱，保衛中國本土。

中國的沉重外患既是北方的突厥汗國，自然成為反擊的第一個對象。

六○三年，啟民可汗的對頭達頭可汗兵敗，向啟民可汗投降，啟民可汗遂成為突厥的大可汗。可是位於西部金山(阿爾泰山)小可汗之一的泥撅處羅可汗卻不承認，宣稱他才是突厥的大可汗。於是突厥汗國分裂為二，東西對峙。

東突厥汗國雖然失去了西部部落，但仍然保持強大，尤其公元七世紀初葉，中國正逢十八年改朝換代大混戰。北方崛起的民變領袖們，像梁師都、劉武周都向東突厥進貢，接受封號。唐王朝開國皇帝李淵初叛時，也同樣向東突厥進貢。李淵在位期間的二十年代，東突厥使節和商人到了中國，就像猛虎進了羊群，姦淫燒殺，無法無天。而突厥兵團仍不時深入中國國境，根本忽視中國的存在。大臣們一度建議放棄長安，向南方遷都。李淵雖因關係太大沒有採納，但對突厥人的橫暴，始終不敢表示一絲不愉快。

六二六年，玄武門事變剛剛結束，李世民大帝剛剛即位，東突厥汗國即向長安發動奇襲。大可汗頡利可汗(啟民可汗幼子，始畢可汗幼弟)和他的侄兒小可汗實利可汗(始畢可汗長子)，長馳南下，直抵渭水便橋。距長安只隔一水，上下震恐。李世民大帝無可奈何，只好孤注一擲，親自到渭水便橋向頡利大可汗乞和，除了重申誓言繼續臣服外，並答應增加進貢財物的數量，頜利大可汗才行撤退。這對李世民大帝是一個莫大的恥辱，然而也正因為這一次會面，李世民大帝親眼察看到突厥在組織上所呈現的低能，遂決定提前反擊。三年後六三○年，大將李靖北征，出定襄(內蒙古和林格爾)，深入陰山，頡利大可汗全軍覆沒，隻身向西逃走，被中國追兵擒獲。東突厥汗國所向無敵，竟被中國一戰擊潰，使北方各部落大為震駭，李世民大帝遂贏得「天可汗」的尊稱。

東突厥汗國各部落從此星散，但仍不時有「可汗」出現，或出於某一些殘餘部落的擁立，或出於中國政府委派照顧某一些殘餘部落。其中也不斷有若干可汗跟中國對抗，不過都像火花一樣，倏燃倏熄。如此斷續地維持到七四五年，最後一任大可汗白眉可汗被回紇汗國的懷仁可汗擊斬，才徹底消滅。

東突厥汗國所屬的鐵勒部落，組成份子跟突厥一樣，也十分複雜，包括很多不同種族的小部落，其中有兩個小部落最為強悍，一是薛延陀部落，一是回紇部落。六二八年，薛延陀部落酋長夷男取得鐵勒部落領導權，遂脫離東突厥，自稱可汗，建薛延陀汗國。兩年後六三○年，東突厥汗國星散，薛延陀汗國就收納突厥的流亡部落，進入突厥故地，直接跟中國為鄰。中國的富饒誘使它跟突厥一樣，不斷南侵。不過它的運氣太壞，恰巧遇上中國第二個黃金時代。646年，中國大將李道宗親王出擊，薛延陀兵團崩潰，最後一任可汗咄摩支可汗向中國投降，汗國滅亡，立國只短短十九年。

薛延陀汗國滅亡後，回紇部落立即填補起來沙漠上的權力真空。但它仍然是一個部落形態，中國冊封它的酋長為瀚海都督。

西域(新疆及中亞東部)，中國的故地，但喪失的時間已有六百年，是太久了，所以當公元七世紀四十年代，中國勢力向西擴張時，面對著的是一個完全新面貌的西域，已非公元前二世紀張賽和公元後一世紀班超時代城邦林立的西域。現在西域只剩下幾個大國：高昌王國、焉耆王國、龜茲王國、于闐王國、疏勒王國、西突厥汗國，在互相爭奪霸權。其中焉耆、龜茲、于闐、疏勒都是古老的王國，因併吞鄰國之故，疆士大大地膨脹。

引起中國勢力西進的是建國於車師前王國故地的高昌王國，面積達五萬左右平方公里，首都交河城(新疆吐魯番)。它跟西突厥汗國結盟，對中國采圍堵政策，封鎖邊境，斷絕中國跟西域的交通。雖經中國一再呼籲，但仍扣留中國難民不准回國。64○年，中國大將侯君集西征，高昌兵團大敗，西突厥汗國協防的駐屯軍驚駭之餘，墾夜撤退。橫挑強敵的國王囗文泰憂憤而死，繼位國王囗智盛出降，被送到長安，國亡。中國把交河城改為西州，可汗浮圍城(新疆吉木薩爾)改為庭州。

接著是焉耆王國，東西橫亙四百公里，首都焉者城(新疆焉耆)，跟中國邦交一向敦睦。侯君集滅高昌王國時，焉耆國王龍突騎支因跟高昌是世仇之故，還親自到中國遠征軍司令部道賀。可是後來卻和西突厥汗國締結婚姻(西突厥大臣的弟弟，娶了龍突騎支的女兒)，對遙遠的中國轉為冷淡，並一再扣留過境的中國使節和往返中國的其他國家的使節。64四年，駐軍高昌的安西總督(安西都護)郭孝恪進攻焉耆，生擒龍突騎支，另立一位新王。但中國遠征軍撤退後，西突厥汗國來攻，把新王殺掉，另立王族親戚龍薛婆阿那支當國王。四年後(64八)，中國突厥籍大將阿史那(姓)社爾(名)西征龜茲王國時，順便攻擊焉耆，把龍薛婆阿那支殺掉。這一次中國兵團不再撤退。

龜茲王國，面積約十萬平方公里，擁有七百餘個城鎮，首都伊邏盧城(新疆庫車)。最初跟中國相處也很好。但西突厥汗國終於把它爭取過去，參加對中國的圍堵。64八年，中國大將阿史那社爾西征，生擒國王白河黎布失畢。中國原設在西州(新疆吐魯番)的安西總督府，遂向西推進，移到龜茲。

疏勒王國(新疆喀什)、于闐王國(新疆和田)，兩個與龜茲王國面積相當的國家，沒有經過戰爭，就向中國投降。中國遂在焉耆、龜茲、疏勒、于闐，設立四個軍事據點，稱為「四鎮」，隸屬安西總督，作為中國西陲屏藩。六七○年，吐蕾王國以傾國兵力對西域攻擊，四鎮一時陷落。二十二年後的六九二年，中國大將王孝傑反攻，吐蕃敗走，四鎮又回到中國版圖。