《馬關條約》剛剛簽訂，李鴻章就開始向光緒呼籲變法：「敵焰方張，得我巨款及沿海富庶之區，如虎傅翼，後患將不可知。臣混耋，實無能力。深盼皇上振勵於上，內外臣工齊心協力，及早變法求才，自強克敵，天下幸甚。」

條約簽訂三個月後，李鴻章在給著名的儒家基督徒李提摩太口譯的名著《泰西新史攬要》作的序言中，再發驚人之語：

我邦自炎農唐虞以前，以天下為公；贏秦而降，以天下為私。以天下為公則民主之，以天下為私則君主之。夏後傳子，湯武征誅，則由公而私始矣。而通道四海亦肇端於此矣。天欲與中國以大一統之勢浸淫二千餘年，至我大清，海禁大開，而中外之氣始暢行而無隔閡，此剖判未有之奇，聖賢莫測之理，郁瀉勃然而大發，非常於今日，殆將復中國為公天下之局

在這裡，李鴻章將夏朝之前的中國說成是天下為公，誠然有些過於尊古情懷，但他敢說秦之後是天下為私，是君主而非民主，並說西力東漸是一個超越人身體驗之上的大歷史機遇，是要讓中國恢復天下為公的傳統，這卻不免讓後人和時人一起震驚。

很快，李鴻章又有事做了，西太后讓他公款環遊地球。

這一行，前後190天，行程9萬里。表面上清廷是讓李鴻章考察各國情勢，實際上是給了他一個秘密外交使命：聯俄制日。

所謂聯俄制日就是與俄國簽訂針對日本的軍事同盟性質的密約。

雖然李的幾位幕僚，如薛福成、嚴復、黃遵憲均早就指出，中國的根本威脅在俄羅斯。但是李鴻章還是承擔了聯俄制日的外交使命。結果是災難性的。俄國口口聲聲叫喊的日本威脅只是個幌子，它的真實意圖在於攥取東北築路權，改善沿海州的孤立地位，並謀求遼東半島上的海軍基地。

李鴻章天真地認為聯俄可保20年太平，不料卻引狼入室，將整個東北拱手讓出，更淪為日俄角力的戰場——正因為中俄的接近，逼迫英國加大扶植日本的力度。琅威理當初的預言至此可謂徹底逆轉：不是中英聯手對抗必將出現的日俄同盟，而是英日結盟對抗中俄不可思議的結合。日本終於借此東風奠定其世界五強之一的地位。

用下圍棋比喻李鴻章出任直隸總督以來的政治生涯，他的起手勢很是高遠，但很快就受到了各種盤外因素的制約，先是在序盤戰中被強制在老定式的框架內行棋，坐失良機。接著在中盤戰鬥中，被迫在極其不利也極不情願的情勢下進行第一次大戰。只是靠了一連串的巧妙騰挪和好運氣才避免了崩盤。但緊接著就在更加不利的情勢下，被迫展開第二場激戰，這一次終於徹底戰敗。但直到這時，李本人尚未主動走出致命性的敗招，於是接著依然還能繼續收官。但就在最終失敗的前夕，忽然犯下了致命失誤，全盤皆輸，實在讓人費解。

有人說，這是一種賭徒心態。反正是死馬當活馬醫，不如孤注一擲、出奇求勝。

有人說，甲午戰爭與《馬關條約》對李的刺激實在太大，使之決意壓制日本，而不計代價。

又有人說，聯俄制日是西太后與張之洞以及全體重臣達成一致的國策，李鴻章只是執行而已。

最後還有人說，李鴻章的內心深處其實是非常恐懼俄國的，既然打不過他，不如與他合夥。