長期以來，人們比較一致地認為《三國演義》的作者是羅貫中。關於《水滸全傳》的作者，則有不同的說法：有人說是施耐庵著，有人說是施耐庵、羅貫中合著；更有甚者，認為施耐庵根本就不存在，《水滸全傳》系羅貫中著。筆者對《三國演義》和《水滸全傳》本身進行深入研究，發現其中能提煉富有規律性的東西，可以對考察作者提供可靠的幫助。

考察發現，《三國演義》前80回與後40回呈現兩種不同面貌。第7回說，孫堅「過房俞氏一子，名韶」，孫韶與孫權成為弟兄；第86回稱孫韶為孫權之侄。在第70回中，張飛與張郃作戰，智取瓦口關；此事在第81回中被說成張飛「智欺張郃定中州」。類似的矛盾還有很多。從時間角度看，《三國演義》前80回基本屬於東漢時代，後40回正式屬於三國時代。

另外，《三國演義》後40回與《水滸全傳》具有驚人相似之處。如「以手加額」這個短語，在《三國演義》中出現3次；在《水滸全傳》中出現7次。這樣的例子還有很多。無論《三國演義》後40回中的蜀漢政權，還是《水滸全傳》後40回中的宋江等人，都經歷了兩個階段的南征、兩個階段的北伐。

《三國演義》前80回與後40回呈現兩種不同面貌，而《三國演義》後40回與《水滸全傳》具有驚人相似之處，那麼，可以推斷：《水滸全傳》的作者是施耐庵，《三國演義》前80回與後40回的作者分別是羅貫中與施耐庵。《三國演義》後40回的缺陷和問題堆積如山，說明施耐庵撰寫這部分時已經進入晚年，施耐庵年紀長於羅貫中，《水滸全傳》成書早於《三國演義》。