1894年12月7日，饒國華出生於四川資陽縣（今屬資陽市）寶台鄉張家壩一個貧苦農民家庭，幼年喪父。

川軍名將一度皈依佛門

饒國華17歲時，辛亥革命爆發，饒國華參加新軍，當了一名伙房兵。後來，他升任排長，仍好學不倦。他請一位士兵每日跟在他身邊，如見他稍有倦怠便立即向他大呼：「國華，國華，國家顛危至此，汝不淬礪精神，由懵懵乃爾乎？」他在軍旅10餘年間，由排長逐步升為師長。

饒國華以儒家思想處事，並篤信佛學，從戎後給自己立下了「三不」原則：不納妾、不抽大煙、不賭博。他生活儉樸，居則陋室，食則粗糲，不著大衣，與士卒同甘苦，被人稱作「布衣將軍」。他的種種作為，為當時軍紀不佳的川軍帶來了一股新氣象。

四川自辛亥革命後，各派軍閥擁兵自重。自1912年至1934年，四川內戰歷經大小400餘戰，才被劉湘勉強統一。饒國華督率所部迭挫勁旅，為劉湘最後統一川政立下了汗馬功勞。但連年的軍閥混戰帶給了他極大的痛苦，1920年後，他一度到河南嵩山皈依佛門，落髮為僧，不問世事。1923年，川軍第3軍第4師師長藍世鉦見其深具將才，便有心延攬。饒國華難拒其盛情，還俗到該師任上校參謀，翌年調任團長。3年後，饒國華以國民革命軍第21軍第7師副師長的身份，參加北伐戰爭。此後數年間，因其英勇作戰屢立戰功，深得劉湘器重，成為聞名一時的川軍名將。

大雪山下「護送」紅軍出境

1934年10月，中央紅軍自江西突圍，開始長征。蔣介石想趁此機會派出中央軍10個師到四川「援助」劉湘。劉湘則要阻止蔣介石派兵入川。經過反覆磋商，取消了蔣介石派兵入川的提議，仍由劉湘擔任四川「剿匪」總司令，國民黨中央盡量補助軍餉彈藥；改組四川省政府，以劉湘為主席。

1935年間，劉湘在蔣介石派去的參謀團的監督之下，積極參與了對紅軍的堵截和圍追。饒國華在與紅軍多次交戰未果的情況下，越發對這種同室操戈產生厭惡之情。他內心同情紅軍，支持抗日。這年5月，蔣介石主力部隊進入四川，一方面加緊追擊紅軍，一方面也形成了中央軍對四川的控制局面。6月份，蔣介石派來的參謀團著手整頓川軍。經過縮編，川軍第21軍第1師師長唐式遵升任軍長，饒國華升補為第1師師長。縮編完成後，他的部隊被調到大雪山（夾金山）下的天全、蘆山、寶興一代追擊北上的紅軍。他此時對追擊紅軍已經毫無戰意，一再教育部下「應一致對外，不可同室操戈」，對紅軍只是表面上追擊，實際在尾隨「護送」出境。

1936年，國民政府任命饒國華為陸軍第145師師長，中將銜。

率軍出川馳援南京、上海

1937年7月，全面抗戰爆發，川軍將領紛紛請纓殺敵。「八一三」淞滬會戰爆發後，川軍共組織了12個軍，30萬人，分東、北兩路出川投入抗戰。饒國華率第145師附屬東路川軍。

出川抗戰的川軍將士處境極是艱辛。他們踏著破爛的草鞋，身著破舊的夏季軍裝，肩背土製步槍，胸掛四川土造「麻花手榴彈」。這樣的裝備不用說和日軍對比，即便在全中國軍隊中，也是最差的。1937年10月開始，饒國華就是帶著這樣的一支軍隊，步行1000公里，從川北轉萬縣乘船東下，前往南京、上海地區，投入到抗日戰場。此時，日軍逐漸擴大在華戰爭。上海陷落後，日軍開始分三路進攻南京。國民黨中央軍事委員決定成立第7戰區，委任川軍領袖劉湘為總司令，指揮川軍23集團軍進駐蕪湖東線一帶，牽制、阻截從太湖流域西犯南京之敵。

11月23日，饒國華率部隊隨第23集團軍總部到達宣城十字鋪。此時，日軍約3個師團以上兵力已佔據吳興，谷壽夫師團正沿京杭道（南京至杭州公路）向長興急進中。佔據蘇州的牛島師團，正搜奪民船向太湖的洞庭山前進，有越湖向宜興包抄之勢。第23集團軍總部綜合各方面情況，迅速作出部署。其中，145師在長興通廣德公路之上泗安、中泗安、下泗安佈防。

在戰略要衝正面抗擊日軍

廣德為南線戰場關鍵所在，廣德一失，蕪湖必不能保。而泗安則是雙方必爭的戰略要衝。廣德、泗安兩地，都是第145師防守，饒國華可說是肩負著南線戰場最重要也是最艱難的任務，正面抗擊日軍。

在145師抵達廣德之前，駐守廣德的是中央軍第11師。交接防務時，145師竟然一個連還配不了一挺機槍，全師只有幾門小炮，多數官兵的武器是前清留下來的「老毛瑟」「漢陽造」，有的甚至還背著打上幾十發子彈就拉不開栓的「四川造」。經過數千里跋涉的士兵，在江南潮濕陰冷的天氣下渾身發抖，靠嚼食隨身攜帶的干辣椒御寒。相比之下，第11師雖然剛從淞滬前線潰敗而下，士兵身上穿的是剛發的冬季軍服，手裡端的為一色德式裝備。11師師長彭善不忍看著千里趕來的友軍如此寒酸，叫軍需官盡量從部隊補給中勻出一些，加上前一階段繳獲的一些日軍武器，轉交給川軍弟兄。145師士兵看著裝備德國造步槍、機槍、大炮的中央軍都敗退下來，不免有人嘀咕起來：「中央軍那樣好的武器都抵不過日本鬼子，我們這些破銅爛鐵咋個得行嘛？」

饒國華一聽這話，來了氣：「日本人不是鐵打的，我們的槍雖然不好，可我們的子彈照樣可以打穿日本鬼子的腦殼！」他取來毛筆，在紙上寫下六個大字「勝則生敗則死」，高高舉在眾人面前，大聲喊道：「有種的就要下這樣的決心跟敵人拚個高低。敢嗎？」

「敢！」一時間，川軍官兵群情激憤。