資料圖片：火星

在中國、俄羅斯和美國相繼宣佈火星探測計畫後，印度也開始醞釀向火星發射探測器。11月16日，印度空間研究組織公佈了該組織的第11個五年計畫，計畫中的一部分就是飛向火星。17日，印度艾哈邁達巴德物理研究實驗室主任J·N·戈斯瓦米證實了這一消息。他說：「目前的計畫只是通過軌道飛行器對火星進行拍攝，尚無登陸火星計畫。如果這一項目最終獲得批准，印度將在國際環境下開展有關火星的科學活動。」

計畫2015年探火星

據《印度時報》報道，如果得到政府的支持，印度可能將於2015年前後，利用地球同步衛星運載火箭向火星發射一個無人探測器。該探測器約重500公斤，配備有功能強大的高分辨率遠程傳感解析裝置，不僅能收集火星大氣層的數據，對其化學成分進行具體分析，還可以對火星的地表和地下結構進行觀測分析，尋找火星上的生命痕跡。

根據初步計畫，印度這一火星探測過程將持續6至8個月，耗資30億盧比(約合6700萬美元)。探測計畫將把精力集中在對火星大氣層、電離層、磁場、天氣以及在火星上尋找水等情況的研究上。

消息公佈後，在印度國內引起不同反響。一部分人感到相當振奮。他們認為，火星是人類最想探索的星球之一。如果火星探測計畫得以實施，將是印度取得的一項重大科研成果，必將提升印度在國際航天界的地位。但也有一部分人感到擔憂，認為這一計畫耗資巨大，政府似乎更應該將資金用在解決貧困、環境惡化等諸多嚴重的社會問題上。

否認加入太空爭奪戰

印度計畫於2008年2月發射無人月球探測器。有分析人士認為，印度在推進「探月計畫」的同時，匆匆推出「火星探測」計畫，與目前一些大國的「火星探測熱」持續升溫不無關係。目前，美國、俄羅斯以及歐洲航天局都制定了進一步發展火星無人探測和載人探測的計畫。

美國宇航局計畫從2007年起陸續發射「鳳凰」號和「火星科學實驗室」火星車；歐洲航天局決定2011年重新啟動旨在探索火星生命奧秘的火星登陸計畫；俄羅斯航天局計畫在2030年左右實施載人火星探測計畫。而中國也正在同俄羅斯合作，將於2009年借助俄羅斯的無人探測器，將中國的衛星送往火星。這一切都讓印度科學家們感到，作為一個南亞大國，印度不能在火星探測的全球競爭與合作中落伍。

但印度科學家否認印度的火星探測計畫受到他國計畫的影響，也並不認為印度在與其他國家進行著一場爭奪太空的戰爭。印度空間研究組織主席奈爾表示，「印度的空間計畫是根據印度自己的發展目標、興趣和優先發展計畫而確定的」。

印度科學家認為，火星探測計畫既能大大提高印度的科技水平，以造福於民，也有利於運用這些技術對地球和太空進行應用性研究，以改善人類的生存環境。早在2004年，印度前總統卡拉姆就曾表示，火星探測計畫具有經濟價值。他還呼籲美國和印度加強太空開發領域的合作，並建議兩國科學小組2050年聯合在火星建立居住地。

謀求實現載人航天

印度科學家承認，在火星探測計畫成為現實之前，科學家還需做大量分析工作。另外，對新型運載工具的改進和開發，也是印度火星探測計畫需要克服的一大難題。儘管有很多技術上的問題需要解決，但印度科學家普遍對計畫充滿信心。印度空間研究組織主席奈爾今年早些時候曾表示，如果政府立刻批准火星探測計畫，印度科學家就能在2012年前將火星探測器送上火星。

奈爾認為，無論從技術層面還是從經驗角度來說，印度具備發送火星探測器的實力。今年1月，印度成功將首個返回式太空艙和3顆衛星用一枚極地衛星運載火箭送入太空，這說明，印度已經初步具備進行無人乃至載人航天任務的技術。而這項技術目前只有美國、俄羅斯、法國、日本和中國等少數國家掌握。

從經驗上說，除了最近有過一次發射地球同步衛星運載火箭失敗的經歷外，印度空間研究組織曾經成功發射了45顆衛星進入預定軌道。而在地球探測領域，印度的遙感衛星系統號稱是同類衛星系統中最大的遙感衛星通訊網絡。另外，印度近幾年經濟飛速發展，經濟發展成果為其發展空間計畫和國防計畫奠定了一定的基礎。