距地球約131億光年的伽瑪射線暴

　　據英國《新科學家》網站報道，美國宇航局(NASA)的「雨燕」衛星日前觀測到一個距地球約131億光年的天體。該天體形成於宇宙大爆炸後的6.4億年，是迄今人類觀測到的距離地球最遙遠的天體。

　　此次觀測到的最遙遠天體其實是一種伽瑪射線暴。美國宇航局「雨燕」(Swift)觀測衛星於最早於2009年4月23日觀測到這一伽瑪暴，該伽瑪暴也因此被命名為「GRB 090423」。發現後，天文學家們開始利用架設在夏威夷島上的英國紅外線望遠鏡以及雙子星北座望遠鏡等觀測設備，對該伽瑪暴的紅外線餘輝進行研究。天文學家通過研究發現，該伽瑪暴大約距離地球131億光年。美國哈佛-史密松森天體物理中心科學家伊多-伯傑是雙子星北座望遠鏡觀測小組的成員。據伯傑介紹，「這是距離地球最遠的伽瑪暴，同時也是迄今為止人類在宇宙中所發現的最遙遠天體。」

　　為了計算090423伽瑪暴與地球的距離，天文學家們首先通過膨脹空間方法測量了該伽瑪暴的光線所延伸的距離以及變紅的程度。通過測量發現，該伽瑪暴紅移值大約為8.2，比此前發現的所有伽瑪暴的距離都要遠。此前的紅移值記錄僅為6.7。如此遠距離的伽瑪暴也意味著，這顆已經死亡的恆星應該是自所謂的「重新電離時期」以來最早的天體。據瞭解，伽馬射線暴是宇宙中一種伽馬射線突然增強的現象。伽馬射線是波長小於0.1納米的電磁波，是比X射線能量還高的一種輻射，它的能量非常高，能夠消滅臨近星體上的任何生命。在離地球6000光年範圍內的任何伽馬射線暴都能夠摧毀臭氧層，從而破壞地球。忽略掉其金屬粒子的特性，這種毀滅每10億年就有可能發生，但可能是銀河系中的高金屬含量使得地球受到保護。

　　美國加利福尼亞大學天文學家約叔亞-布魯姆同時也在智利利用雙子星南座望遠鏡進行餘輝觀測。布魯姆認為，「對於天文學來說，這是一起分水嶺事件。如果天文學家能夠發現更多更遠距離的伽瑪暴，他們或許可以通過光譜測定宇宙是如何快速變化的以及變化的原因。」要想繪製並形成早期宇宙的結構圖，必須要首先發現更多更遙遠的伽瑪暴或其他爆炸事件。然而，這一過程進展較為緩慢。「雨燕」衛星迄今已經發現了120個可測距離的爆炸事件。不過，包括090423伽瑪暴在內，僅有三個是引爆於宇宙大爆炸之後的第一個十億年之內。主要原因在於宇宙形成最早期，恆星光線的頻率不高，通常無法形成像伽瑪暴那樣的爆炸事件。

　　此外直到最近，紅外探測器的敏感度才足以測量更為遙遠而短暫的伽瑪暴餘輝。在多年的運行中，「雨燕」衛星先後共10次捕捉到以極快角速度運行的伽馬射線暴，其中，最短的伽馬射線暴只持續了50毫秒。據估計，伽馬射線暴每年約有100次左右。科學家們表示，由這些觀測數據得出，短期伽馬射線暴的產生不同於長期伽馬射線暴。雖然在這兩個過程中都有黑洞的誕生，但短期伽馬射線暴比較接近於兩顆中子星合併的模型，而長期伽馬射線暴則比較符合恆星滅亡的過程。

　　「雨燕」衛星是美國宇航局2004年11月發射的，實際上是一顆專門用於確定伽馬射線暴起源、探索早期宇宙的國際多波段天文台。它主要由三部分組成，分別從伽馬射線、X射線、紫外線和光波四個方面研究伽馬射線暴和它的耀斑。目前，「雨燕」衛星可以檢測到120億光年以外單獨的恆星參數。