火星表面大片地區都分佈著水合二氧化硅
美國科學家根據「火星勘測軌道飛行器」的成像分光計最新探測數據發現，火星表面大片地區都分佈著水合二氧化硅，這表明液態水在火星表面持續存在的時間可能要比之前認為的還要長１０億年。
水合二氧化硅是二氧化硅的水合物，即含水分子，通常被稱作「蛋白石」、「貓眼石」。科學家稱，水合礦物堪稱是絕佳的證據，可以證明火星什麼時間什麼地點曾經有水存在過。
負責分光計的首席科學家、來自約翰斯·霍普金斯大學的斯科特·默基介紹說，根據他們對水合二氧化硅數據的分析，在距今約２０億年前，火星表面可能仍存在液態水。「這是一個令人激動的發現，因為它延長了火星上曾經存在液態水的時間範圍，而且也擴大了火星上可能支持生命的地點範圍。」
此前，繞火星飛行的探測器在火星表面發現的水合礦物有兩大類——層狀硅酸鹽和水合硫酸鹽。其中粘土狀的層狀硅酸鹽形成於大約３５億年前，由火成岩與水長期接觸形成。在接下來的幾億年直至大約３０億年前，水合硫酸鹽形成。
而新發現的乳白色水合二氧化硅將水合礦物的存在後延了１０億年。科學家分析認為，在大約２０億年前，火山活動或隕星撞擊形成的火星礦物被液態水改變，形成了水合二氧化硅。
科學家認為，水合二氧化硅不僅是液態水存在的佐證，而且在火星地表的塑造、火星支持生命的環境中扮演了重要角色。「液態水在火星存在的時間越長，火星上可能存在支持生命環境的時間窗口就越長」，美國宇航局科學家拉爾夫·米利肯說，「水合二氧化硅存在的地方就是探尋火星生命環境的最好地點」。
他們的研究成果發表在１１月刊的美國《地質學》雜誌上。
