寬視野成像儀拍攝的NGC346圖像

據國外媒體報道，近期，歐洲南方天文台發佈了NGC346的最新圖像。NGC346位於杜鵑座，小麥哲倫星雲恆星形成區內部，距離地球21萬光年。離散的恆星集群使NGC346跨越了近200光年，該空間區域相當於55倍太陽與最近恆星的距離。

NGC346是一個發射星雲，主要由氣體和塵埃組成，而氣體則佔據了相當大的比重，該星雲內部的氣體被其周圍恆星加熱被激發並發出光，這些顏色的光由恆星輻射出的高能量光子驅動的遊離氣體雲以及化學成分決定，一般都是以氫為主，所以大多數情況下觀測呈現紅色，如果能量較高，則可以觀測到藍顏色，而NGC346內部恆星集群的能量卻是較高的。恆星產生的噴流推動了這些氣體並在恆星集群緻密核心外形成一種束型蜘蛛網狀的結構。

從整個宇宙的角度看，大多數恆星集群都是比較年輕的，一般只有幾百萬年的歷史。形成的這種星系風在一定程度上壓縮了大量的星際物質促使另一些恆星的誕生。這些恆星形成區內的氣體雲在他們自身引力作用下被壓縮，最終形成濃密炙熱條件引發核聚變並產生新一代的恆星，也使得周圍氣體塵埃殘骸在宇宙空間中發出五顏六色的光芒。哈勃空間望遠鏡曾經觀測過小麥哲倫星雲（SMC）中新誕生的恆星，也正是由於其所拍攝的高分辨率照片，人們才對NGC346有了新的認識，而該星系中新誕生的恆星集群大多數還沒進行到內部氫核聚變，還處於引力坍縮過程中。在恆星集群中的大多數恆星從誕生到後來向外噴射殘餘的塵埃和氣體，隨著時間的推移，這些恆星將為我們帶來更多的宇宙奇觀並改變自身的集群中的角色。

小麥哲倫星雲屬於不規則星系，並作為銀河系的伴星系可以在南半球用肉眼看見，演化程度不及銀河系，而且在小麥哲倫星雲和NGC346中發現多個恆星集群，處於嬰兒期的恆星較多，是一個較為理想的研究恆星形成的場所，所以天文學家將其比喻成天然的「系外實驗室」，來研究恆星的誕生和成長的過程。