1978年11月,越南同蘇聯簽訂了《友好合作條約》,越南得到蘇聯的幫助。
越南於1978年12月26日出動20餘萬軍隊(l8個師又5個團、一個航空兵師、600輛坦克、裝甲車),對高棉發動突然襲擊。經過19天戰鬥,兵力和裝備佔絕對優勢的越軍重創柬軍,佔領了高棉全境,推翻了高棉政權,顯示了越軍具有在現代化條件下進行大規模「閃擊戰」的作戰能力。
戰前,高棉軍隊總兵力為10-12萬人,編成24個不滿員的師(每師2000-4000人),擁有坦克、裝甲車百餘輛,飛機50餘架。柬軍用19個師在柬越邊境擔任守衛,基本成一線配置。
12月26日,越軍分5路發動突然進攻。越軍第一路4個團沿19號公路突破柬軍設防弱點,猛插柬軍縱深。第二路越軍在坦克配合下,兵分三股。策動原柬軍第四師師長韓桑林倒戈,突破柬軍東南斯努、克列防線,佔領桔吉市,渡過湄公河。越軍第四路為主攻部隊,沿一號公路經柴偵、波羅勉和干丹省直撲柬首都金邊。越軍第五路在飛機掩護下,於1月5日佔領茶膠,切斷了金邊至西哈努克港的外援通道。1月6日以後,越軍在鞏固既得佔領區、追殲民柬部隊的同時,從東、西、南三個方面逼近金邊,對金邊形成弧形包圍,赤柬部隊狼狽撤退,越軍1月7日12時佔領金邊。
攻佔金邊後,越軍以6個裝甲旅搭載步兵編成若干突擊集群,在未遇柬軍有效抵抗的情況下,沿公路快速推進,日推進速度達40-100公里,僅6天便佔領了柬西部各城市。整個戰役期間,越軍動用一個殲擊航空兵師和一個直升飛機團,共出動500餘架(次)飛機配合步兵作戰,投彈1100枚,發射火箭60枚。此外,越軍還在柬軍後方進行了數次營團規模的機降,嚴重瓦解了柬軍防線。為奪取柬西南沿海地區,越軍投入一個海軍陸戰旅,在越171艦隊支援下,成功地實施了登陸作戰,切斷了柬軍退路。
此役共斃俘赤柬部隊1.36萬人,繳獲槍支7000餘件,火炮200餘門,車輛800台,坦克裝甲車60輛,飛機51架。赤柬部隊實力驟減至2萬人,遂決定轉移至西部柬泰邊境山區,從此淪為深山遊擊隊,直至最近崩潰,頭目或死或降,被人民法庭審判。