藝術家繪製的提坦上詭異的甲烷湖

 
藝術家繪製的土衛六提坦上連綿的沙丘和山脈

就在法國科學家宣佈火星由於其大氣層中含有大量甲烷而不再是理想的人類移民地之後，美國國家航空航天局(NASA)的專家表示，其實目前看來，唯有土星衛星提坦(Titan，又稱土衛六)的地貌特徵與地球最為相像，可以稱得上是人類在茫茫宇宙中的第二個家園。

據美國媒體8月7日報道，NASA噴氣推進實驗室的行星地質學家羅莎琳-洛佩斯在國際天文學聯合會(IAU)的年度會議上表示：「經過研究，我們非常驚訝地發現提坦的表面環境與地球是多麼的相似。事實上，儘管提坦的溫度和其它環境指標與地球還有些差異，但是比起太陽系中的其它星球，提坦可以說是最像地球的了。」

作為土星最大的衛星，提坦比水星大，是地球的衛星月亮的1.5倍，也是太陽系內唯一擁有與地球相似大氣環境的星球。而提坦接收到的陽光大概只有地球的百分之一

報道稱，NASA的研究結果主要建立在由美方和歐洲航天局主持進行的針對土星的「卡西尼-惠更斯號」科學考察任務。「卡西尼號」土星探測器利用先進的紅外光譜技術對土星及其衛星的地表特徵、大氣層、光環和磁場等進行了深入研究。「卡西尼號」土星探測器在去年7月發現提坦南極地區存在一個比北美安大略湖還要大出許多的湖泊。這樣提坦就成為人類迄今為止在太陽系中發現的第二顆存在液體的星球。

在6日的IAU會議上，NASA科學家向與會人員展示了提坦表面的圖片，從中可以清晰地看到星球表面的撞擊坑、連綿不絕的沙丘山脈和土星上的「湖泊」。借助「卡西尼號」上面的技術，科學家能夠透過提坦厚厚的大氣層，觀測掃瞄到近1/3提坦表面的地質情況。

不過NASA科學家也坦承，由於提坦的表面溫度大概在攝氏零下180度左右，即便存在水的話也早已被凍成了如岩石般堅硬的冰塊；而之前提到的提坦上的液態「湖泊」，其主要成分則是甲烷、乙烷和碳氫化合物烴，這些化學物質在地球表面通常以氣體形式存在，但在提坦表面的刺骨的低溫下都轉化為液態。

NASA科學家稱，雖然現在提坦的環境與我們生活的地球多有不同，但是它與地球剛剛形成時期的地質氣候環境非常相似，地球早期生命就是在這樣嚴酷的條件下形成繼而一步步發展進化而來的。NASA透露，由於他們在提坦上還發現了氨水和碳氫化合物，科學家懷疑提坦上恐怕也有或存在過生命跡象，他們將就此進行深入研究。