太空垃圾清理車想像圖

　　漂浮在太空中的空間碎片看上去像一隻隻蝴蝶，但是卻蘊藏著巨大的殺傷力。為了減少太空垃圾給航天活動帶來的危害，科學家們在減少太空垃圾方面可謂新招迭出。相信隨著技術的發展，清除空間垃圾並非是夢想。

　　據美國「大眾科學」網站16日報道，美國國防高級研究計畫局正資助發展一種「電力碎片消除器」。它實際上是一個安裝了200張電磁網的航天器，可以捕捉近地軌道上的空間碎片。該項目負責人羅姆•皮爾森稱之為「空間垃圾車」。據稱12個空間垃圾車經過7年時間，將能捕獲近地軌道上已被識別的2465個兩公斤以上碎片。一旦捕獲目標，空間垃圾車將把垃圾打包投擲到南太平洋。當然，更好的選擇是廢物利用，因為太空垃圾中有很多珍貴金屬。

　　據報道，該項目的一些前期試驗工作已經開始，有望在2013年完成試飛，收集太空垃圾的具體行動則在2017年全面展開。不過，該構想會遇到不少挑戰，例如，12個大型太空垃圾車在軌道上運行時，近地軌道交通會非常擁擠，需要空間交通管理。此外，這些巨網可能被用於軍事目的，例如從軌道上移除一顆衛星，這會遭到別國的反對。因此，項目組正在致力於把該項目轉交美國宇航局而不是國防高級研究計畫局，該局是五角大樓的一部分。

　　其實，和這種太空垃圾車相比，更好的辦法是盡量不產生太空垃圾。目前太空垃圾主要是報廢衛星、運載火箭「製造」的。為了減少太空垃圾的產生，目前大多數運載火箭製造商都加裝燃料排空裝置，完成使命後將燃料排空，防止爆炸產生太空碎片。對於衛星而言，一種方法是讓衛星在使用期結束時，啟動自身發動機降入大氣層，但這需要讓衛星攜帶額外的燃料，增加發射成本，所以使用並不廣泛。最近，參加加拿大多倫多航天動力專家會議的工程師們表示，通過加裝一個廉價的折疊式氣球，失靈衛星就會快速返回地球，不會形成太空垃圾。

　　他們研製的這種裝置被稱為「輕型軌道降低設備」，實際上是安裝在衛星上的一個折疊氣球，一旦衛星壽終正寢時，氣球內便會充滿氦氣或其他氣體。當氣球與地球的大氣層外稀薄的大氣接觸時就形成額外的阻力，降低衛星速度，從而縮小衛星軌道半徑，讓其墜入大氣層。據稱，一隻直徑37米的氣球只需要一年的時間，就能把1200千克重的衛星從830千米的軌道上拉下來，使其墜入大氣層。