抗戰期間，汪精衛在日軍羽翼下，建立「偽國民政府」，名義上將除東北以外的各個偽政權統一在了一起。對此投敵之舉，汪精衛有一套看起來「合情合理」的辯解，以掩飾自己的漢奸行徑。

汪精衛投敵的最大理由，是所謂「戰必大敗」。而言和之事，「乃人人意中所有，而人人口中所不敢出者」。汪精衛自謂，若「緘口不言，對黨對國，良心上，責任上，皆不能安，故決然言之」。但他又說，「我在重慶主和，人家必誤會，以為是政府的主張，這是於政府不利的。我若離開重慶，則是我個人的主張，如交涉有好的條件，然後政府才接受。」汪精衛遂從重慶出走，在1938年12月發表「艷電」，一步步成為漢奸。

汪精衛後來一再為自己的「主和」主張辯解，稱「以一個剛剛圖謀強盛的中國來與已經強盛的日本為敵，勝負之數，不問可知」，因此「跟著蔣高調繼續抗戰，以蔣現有的兵力」，就要「國亡滅種」。只有先「恢復中日和平」，再「確立東亞和平」，才能「復興中國、復興東亞」。

在汪精衛而言，他起初不僅不想做傀儡，甚至要求日本從中國撤軍。但到了實際談判時，他才發現日方殊無誠意。1939年12月「日汪密約」，規定中國「從黑龍江到海南島」「下至礦產，上至氣象，內至河道，外至領海」，皆「毫無遺漏地由日本持有或控制」

。

陳公博看到密約後，對影佐禎昭說，這「簡直是日本要控制中國。」影佐也不諱言：「在目前不能說日本沒有這個意思。」陳公博將對話內容告知汪精衛後，汪回答：「我們偏不使日本控制中國。」對此他並不自信，只是聲稱「日本如能征服中國，就來征服好了。他們征服中國不了，要我簽一個字在他的計畫上面，這種文件說不上什麼賣國契，中國不是我賣得了的。我若簽字，就不過是我的賣身契罷。」

汪精衛對組建偽政權的種種規劃，乃是基於幾個錯誤判斷。其投敵前後，正是抗戰最艱難的時候。廣州、武漢相繼淪陷，英國一度關閉了滇緬公路，美國也沒有全面援華的跡象。這使汪精衛、周佛海等人相信，「日軍必繼續攻佔渝市及西安、昆明等地」「日美或日俄戰爭必不致發生」。而當時確實也有不少人主和，除了後來追隨汪精衛投敵的一干人外，所謂「低調俱樂部」中還有胡適、陳立夫、陳佈雷、顧祝同、熊式輝等人。

加之抗日會使中共坐大的觀察，汪精衛很自然地認為，主和是大勢所趨，要保存中國，就只有同日本和談。投敵時，他又高估了自己的政治影響力，以為登高一呼，雲南、廣西、四川等省就會群起響應，到時不愁沒有與日本談判的砝碼。然而汪精衛的大多數判斷都錯了，汪偽政權建立一年多後，非但重慶等後方城市沒有被佔領，太平洋戰爭又復爆發。蔣介石「苦撐待變」的戰略成功了。

汪精衛因死於日本戰敗前，未能留下一份詳盡的自白書。但1964年突然有一篇相當於汪精衛遺囑的文章——《最後的心情》在香港發表。對於此文真偽，至今尚存爭議，然其內容實不失為汪精衛的一個「自辯」。尤其「今銘在寧六年，明知日方將敗，而仍繼續以之為對像磋商者，則以國事雖有轉機，尚在逆水行舟」一句，很鮮明地表現了汪精衛對中日戰事的看法，隨著日本在太平洋戰場的節節失利，發生了根本改變。其投敵正可謂是「一失足成千古恨」了。