冷戰期間曾有這樣一幅圖片：赫魯曉夫高舉第一位遨遊太空的女宇航員瓦蓮京娜·捷列什科娃和保持著在太空停留時間紀錄的宇航員瓦萊裡·別克維斯基的手。這是那個時代美蘇太空競爭的一個縮影，為了壓對方一頭，也為了創造出更有效果的宣傳價值，雙方為各種「第一次」較勁，而蘇聯一度佔據上風：第一次成功發射人造地球衛星，第一次拍到月球背面的照片，第一次載人太空飛行，第一次太空漫步，將第一名女宇航員送上天———事實上，送男女宇航員上天並無太大差別，但為了「第一」，美蘇打了一場「性別大戰」。

　　赫魯曉夫秘密謀劃送女宇航員上天

　　1961年4月12日，蘇聯宇航員加加林乘坐「東方1號」太空梭從拜科努爾發射場起航，在最大高度為301公里的軌道上繞地球一周，完成了世界上首次載人宇宙飛行。加加林的「第一次」轟動世界，也使得想在各個方面都超過美國的蘇聯領導人赫魯曉夫深感滿足。這時，他萌生了將蘇聯女宇航員第一個送上太空的念頭。

　　將女性送上太空的想法最初是由負責航天事務的蘇聯空軍總司令助理尼古拉·卡馬寧中將提出來的。1961年12月23日，也就是加加林首次飛上太空8個月後，蘇共中央主席團舉行會議通過了關於組建女子宇航員中隊的建議。卡馬寧在日記中寫道：「這是我本人的重大成功。我花了6個多月時間才說服了科羅廖夫、克爾德什、韋爾希寧、馬利諾夫斯基等人。今後我將竭盡所能，爭取在1962年下半年將蘇聯女性送上繞地軌道。」根據會議指示，總設計師科羅廖夫開始從全國的太空俱樂部尋找合適人選。卡馬寧還透露，把女宇航員送入太空，具有重大的政治意義，將在與美國的太空爭奪中佔據心理優勢。

　　首名女宇航員驚險著陸

　　1962年初，挑選女宇航員一事在嚴格保密的情況下進行。當時主要是從蘇聯各地航空愛好者俱樂部的女飛行員和女跳傘運動員當中挑選。當局先是從數百人當中選出60人參加體檢，經過層層篩選，最後選中5人，分別是雅羅斯拉夫爾工業布料廠團委書記瓦蓮京娜·捷列什科娃、莫斯科無線電電子工業研究所一級實驗員塔基楊娜·莫洛茲切娃等。她們的年齡在20-28歲之間。這些未來的女宇航員們在莫斯科附近一個秘密軍事基地接受訓練。訓練接近尾聲時，軍方按照能力高低將她們排序。其中，瓦蓮京娜並不是能力最拔尖的，她還有一個弱點，就是政治上不太過關，她的父親於1939年上了前線，但後來下落不明，疑似逃兵。最終，塔基楊娜被選中擔任首飛任務。可是，出人意料的是，在一次體檢中，塔基楊娜被發現懷孕了。當局十分惱火，立即決定由瓦蓮京娜替補完成飛行任務。

　　1963年6月16日，瓦蓮京娜乘「東方-6」號飛船，在太空飛行了71小時，航程200萬公里，成為世界上第一位太空女宇航員。但由於當時著陸技術還不成熟，瓦蓮京娜在著陸時頭部被狠狠地撞了一下，打開艙門時被發現已經昏迷過去。她被緊急空運到莫斯科搶救，直到蘇聯最權威的醫療專家宣佈她脫離生命危險，大家才鬆了一口氣。第二天，瓦蓮京娜接到命令，要她重返著陸地點，拍攝世界上第一位女宇航員安全著陸的「正面材料」。相關人員專門對她進行了化妝，再把她放進載人艙，然後補拍了一系列鏡頭：人們歡呼著奔向著陸點，打開艙門，看到滿臉笑容的瓦蓮京娜安然坐在艙內……很快她的照片傳遍世界。這次飛行讓瓦蓮京娜收穫了各種榮譽和獎章，隨後，她前往茹科夫斯基空軍工程學院深造，並於1977年獲工程學博士學位。其間，她當選為蘇聯最高蘇維埃成員，在1991年之前，她還長期擔任蘇聯最高蘇維埃主席團成員、蘇共中央委員會成員。1997年，瓦蓮京娜退休。

　　美國猶豫是否讓女性「飛天」

　　對於蘇聯女性成功「飛天」，美國國內反響很大。事實上，在此之前，對女性上天問題美國航天局就有過長期爭論。1960年，美國從飛行員中選出十幾名女性進行航天訓練，但那時美國大量的醫學實驗資料顯示女性的生理和心理耐受力都遜於男性，當局擔心女宇航員一旦出事會造成極大的負面影響，因此於1963年暫停了訓練項目。直到60年代末新一代航天器開始研製後，航天局才正式著手研究女性上天的可能性。

　　在航天局和美國空軍航天醫學院指導下，經過反覆的試驗和分析，最終證明，對經過嚴格篩選的合格者來說，兩性之間不存在明顯差別。時任航天醫學機組技術處處長亞歷山大認為，沒有理由不在航天計畫中充分使用女性，「無論男性或女性，只要身體健康，都具備充裕的生理儲備，足以支付太空飛行必需的消耗。」1972年，美國對1964年頒布的「民權法案」作了修正，修正後的法案明確規定「政府招聘中不得有任何基於種族、膚色、宗教、性別或者民族不同而產生的歧視現象」。這讓宇航員的招募產生重大轉變。1978年，美國航天局正式招收第一批女宇航員，薩利·賴德和其他幾名女性一起進入宇航局。

　　太空「性別大戰」再起

　　其實，蘇聯將女宇航員送入太空後，看到美國方面遲遲沒有反應，也陷入猶豫。1980年，蘇聯航天計畫負責人符拉迪米爾·沙達洛夫曾對記者說：「在太空旅行變得更加安全前，不會再有女性參加太空飛行」。大約在同一時間，蘇聯首席航天生物學-醫學專家格先科聲稱，蘇聯不會再把一名女性送上太空。兩人的講話表明，蘇聯其實是在一些問題仍沒有完全弄清楚之前就展開了讓女性上天的冒險行動。正因為此，1963年後的19年間，沒有一名女宇航員進入太空。

　　不過，到了20世紀80年代，美蘇太空「性別大戰」再次展開。1982年8月，蘇聯女宇航員斯威特拉娜·薩維茨卡婭乘「聯盟」T-7號太空梭升空。美國被逼到別無選擇的境地，女宇航員賴德成為美國人的精神寄托。1983年6月18日，賴德乘坐「挑戰者」號飛船進入太空並安全返回。飛行結束後，大量的媒體報道使賴德一下子成為女性在社會中取得輝煌成就的公認代表。1984年10月5日，賴德隨航天飛機再次飛入太空。此次飛行的小組成員人數達到破紀錄的7個人。賴德的成功不僅是美國航天成功的標誌，也在美蘇爭霸背景下為美國挽回了顏面。但不得不說的是，美蘇早期太空競爭中，派女性上天摻雜了太多的政治因素。