湯顯祖（1550-1616）江西臨川人。出生在書香門第，家裡幾代都不作官，卻有著很高的聲望。

　　湯顯祖很有才氣，二十一歲中舉，二十八歲進京赴考時已經是名聞天下的才子了。但是，湯顯祖因為不願意替高官捧場而得罪了當時的宰相張居正，兩次考試都落了榜。直到張居正死後，湯顯祖才中了進士，那一年他已經三十四歲了。




　　後來湯顯祖幾次拒絕大官僚們的籠絡，結果被安排到南京當了個閒官。可湯顯祖是個耿直的脾氣，又嫉惡如仇，常常對時事大發議論。有一回他向朝廷上書，指責執政者，還牽扯到皇帝，因此他被貶到一個偏遠的地方作了一個縣官，可湯顯祖並沒有消沉，他把縣城治理得井井有條，後來反對他的人依然要罷他的官，湯顯祖也早就對官場厭倦了，他辭官回到了江西老家。

　　湯顯祖的家鄉盛行一種叫「海鹽腔」的地方戲，光是職業演員就有一千多人。回鄉後，湯顯祖一心一意地創作劇本，還親自導演排練，成為這個蓬蓬勃勃的戲劇運動的領袖。儘管他晚年生活貧困，可他從戲劇創作中得到了無窮無盡的樂趣。他常常坐在書房裡和朋友們談文論曲，而窗外就是豬在吃食，雞在叫喚。湯顯祖流傳下來的戲劇主要有《紫釵記》、《牡丹亭》、《邯鄲記》、《南柯記》，因為這些戲的內容都和夢有關係，又被稱為「臨川四夢」。



　　「臨川四夢」中最有名的是《牡丹亭》，無論從思想或藝術方面都達到了湯顯祖戲劇創作的最高水平。它講述了感情豐富的姑娘杜麗娘在家庭的束縛下，為愛情而死，又在愛情的感召下復生的故事。表達了真摯的愛情可以超越生死的界限這樣一個主題。這個主題在今天看起來很平常，可是在中國崇尚禮教、壓抑人性的封建社會，卻是個了不起的見解。《牡丹亭》一上演，就受到人們的歡迎，特別是觸動了許多受壓抑婦女的心靈。
 
　　在《牡丹亭》中，湯顯祖採用浪漫主義的手法塑造了主人公杜麗娘的形象。為了愛情，她經歷了從現實到夢幻，到幽冥再回到現實的複雜過程。《牡丹亭》中的曲文典雅清麗，文采斐然，其中有的曲子至今仍是中國傳統戲劇中的名唱段。

　　湯顯祖其他的三個劇本也很有名。《紫釵記》歌頌了一個行俠仗義的俠客。《邯鄲夢》、《南柯夢》描寫了人生的無常和空虛。寫這兩個戲的時候，湯顯祖已經到了暮年，他的愛子不幸去世，他自己也越來越迷信佛教，不再關心政治上的事情。他的精神面貌從這兩個戲裡也可以看出來。
湯顯祖的「四夢」在明代末年影響極大，不少戲劇家都學習他的風格，在明末形成了戲劇史上的「臨川派」。

　　湯顯祖於1616年7月29日逝世，這恰好和英國大戲劇家莎士比亞是同一年去世。由於湯顯祖在東方劇壇上的崇高地位，人們都稱湯顯祖是「中國的莎士比亞」。