根據這張資料照片，與「泰坦尼克」號船首欄杆相連的冰柱狀鐵銹，正在慢慢侵蝕這艘沉船

　　一支美國探險隊8月22日從紐芬蘭出發，前往世界上最著名的沉船——「泰坦尼克」號的沉沒之地，評估這艘已經成為海洋生物美餐的巨輪的受損程度，研究新的保護方法，同時將採用3D技術拍攝「泰坦尼克」號殘骸，生動呈現給世人。

　　再探「泰坦尼克」號

　　1912年4月15日，號稱「世界工業史上的奇跡」的豪華客輪「泰坦尼克」號與冰山相撞沉沒，1500多人葬身海底，直到1985年它被人從被大西洋海底發現，這艘巨輪才再次出現在公眾的視野。如今科學家表示，由於遭受吃金屬的生命形式的腐蝕、強大的洋流衝擊，甚至是人類自身的過失，「泰坦尼克」號可能會永遠地消失。

　　「泰坦尼克」號正在慢慢分解。探索家們已記錄了坍塌的屋頂、搖搖欲墜的甲板和「泰坦尼克」號桅桿瞭望台的消失。從這個瞭望台，瞭望員弗雷德裡克-弗利特看到了歷史上最「臭名昭著」的冰山。美國伍茲霍爾海洋研究所專家比爾-朗格說：「在『泰坦尼克』號的現狀還能維持多長時間上，每個人都有他們自己的見解。有人認為船首會在一兩年內坍塌，也有人說還能堅持幾百年時間。」

　　一個新的探險隊於8月22日從紐芬蘭聖約翰島啟航趕赴大西洋，朗格擔任光學勘測小組負責人。聖約翰島距離「泰坦尼克」號沉船地大約350英里(約合560公里)。「泰坦尼克」號沉沒於深達2.4英里(約合3.8公里)的海底。這個探險隊的目標是盡全力保護「泰坦尼克」號現狀，最終確定沉船會被沖走多遠，還能存在多久。朗格說：「我們正試圖將真實、確鑿的數據帶給那些能夠做出上述判斷的學者。」

　　裝備高科技設備

　　此次活動名為「泰坦尼克」號探險(Expedition Titanic)，將持續20天之久，研究人員會利用遙控潛水器完成對「泰坦尼克」號方圓6平方英里(約合15平方公里)殘骸散落地史無前例的考古分析，如「泰坦尼克」號斷裂成兩半的船體。「泰坦尼克」號的船首和船尾在沉沒前即與船體分離，如今相隔0.3英里(約合0.5公里)。大量高清照片和視訊將與聲音和雷達繪圖數據結合起來，形成「泰坦尼克」號遺址的3D圖，令科學家和探險家對其詳加研究。

　　組織者稱，有些照片將會揭示前所未見的「泰坦尼克」號部分船體。而其他照片在與早前幾年的證據比對後，有助於專家判斷「泰坦尼克」號沉船的腐蝕速度。「泰坦尼克」號探險任務還將搜集可靠數據，例如測量船身厚度，檢查置於沉船地的鋼質實驗平台。此外，科學家將獲取周圍水域的數據，以探究其支撐海洋生物——造成「泰坦尼克」號腐蝕的主要原因——的能力。

　　20世紀80年代和90年代，「泰坦尼克」號探險任務領隊納格奧萊特先後30多次下潛至「泰坦尼克」號沉船遺址，見證了它的腐蝕過程。1987年至1993年，納格奧萊特發現「泰坦尼克」號休閒館屋頂遭侵蝕坍塌，上層散步甲板腐蝕。在20世紀90年代的一次潛水作業中，他又發現之前與前桅桿相連的瞭望台完全消失了，顯然，由於受損嚴重，瞭望台最終折斷落入不明水域。

　　納格奧萊特說：「我在一些地方看到了許多不同之處，在其他地方則幾乎沒有看得見的損毀。例如，船尾是『泰坦尼克』號受損最嚴重的地方，現在，大部分都已坍塌。船首相當狹窄，也是『泰坦尼克』號最牢固的部分，仍然保存相當完好。」納格奧萊特是泰坦尼克公司海底研究部門主管。該公司打撈出「泰坦尼克」號的文物用於展覽。

　　巨輪已成海洋生物的美餐

　　「泰坦尼克」號正在海底慘遭多個過程的「蹂躪」。首先，這艘曾經長達883英尺(約合270米)的巨輪成了海洋生物的美餐。軟體動物吃掉了「泰坦尼克」號的部分木質材料，將金屬船體暴露給微小細菌和真菌。隨著微生物不斷侵蝕「泰坦尼克」號，它們形成了獨立的像冰柱一樣的生物群落——rusticle，這是外形類似於冰柱或鐘乳石的一種鐵銹，為鑄鐵在水下經氧化後的產物。

　　據有過對「泰坦尼克」號現場探索經歷的微生物學家羅伊-庫利摩爾(Roy Cullimore)估計，到1996年，僅在「泰坦尼克」號船首部分外面，冰柱狀鐵銹的重量就達650噸，自此，它們不斷在沉船內外生長。庫利摩爾還是加拿大生物科技公司「Droycon Bioconcepts」的創始人。據他介紹，冰柱狀鐵銹可能還會侵蝕前桅桿內部，結果可能造成桅桿在一年內完全倒塌。

　　下層散步甲板也在慢慢碎裂，按照當前速度，可能在二十年內爆裂。庫利摩爾稱，為建造「泰坦尼克」號，工人從「天然礦物中提取鐵，將其轉換為鋼。現在，微生物正慢慢侵蝕這種鋼，有些冰柱狀鐵銹生物質接著又將目標瞄準生鐵——沒有精煉過的粗鐵。」他指出，部分被細菌消化的鐵進入海洋，最終積聚於動物血液中或需要鐵進行光合作用的海洋植物中。

　　即便冰柱狀鐵銹不存在，「泰坦尼克」號自身也能快速腐蝕，一定程度上是因為它含有金屬物質，可以支持一個稱為電化交換(galvanic exchange)的過程。在維持電子存在方面，鉛、銅、黃銅和「泰坦尼克」號上的其他金屬物都強於鐵，而鐵構成了鋼質船體的大部分。據美國國家海洋與大氣管理局科學家介紹，當鐵與電解液(如鹽水)中上述金屬物質相接觸，電子會從一個金屬物流到另一個金屬物，令鐵遭到快速腐蝕。

　　避免與沉船相撞

　　「泰坦尼克」號無聲無息消失在北大西洋海底，而難以預測的海底洋流也在不斷侵蝕沉船。納格奧尼特在談到洋流時說：「它始終在變化，前後拍擊，這就像是颶風從一側繞樹運動幾小時，接著從另一側運動幾小時，最終，這棵樹不見了。幾年前，我可以在甲板上看到幾個窟窿，現在，這些窟窿變得越來越大——洋流來回運動，每天24小時作用於它們。」

　　人類活動可能也在加速「泰坦尼克」號的分解，而且肯定改變了它的棲息之地。例如，數千件文物已被合法打撈上來，還有未知數量的文物可能已被非法打撈。載有科學家、電影製作人員和遊客的船隻將許多垃圾扔到「泰坦尼克」號沉船周圍。

　　此外，據「泰坦尼克」號探險任務的另一位領隊戴維-加洛介紹，1985年帶領一個探險隊找到「泰坦尼克」號的探險家羅伯特-巴拉德和其他探險家稱，由於降落在「泰坦尼克」號沉船附近或不小心與沉船相撞，水下自動潛水器可能對「泰坦尼克」號造成相當大的破壞，而最新探險將會倍加小心，不會造成這種破壞。

　　加洛是伍茲霍爾海洋研究所特別項目主任，他說，新的遙控潛水器也會在「泰坦尼克」號沉船周圍探測，但會採取任何可能的措施，以免損壞沉船，或與沉船相撞——無論對「泰坦尼克」號還是遙控潛水器而言，相撞都意味著極大的危險。

　　他說：「我們會非常的小心，避免碰到『泰坦尼克』號沉船。這就像是一次軍事行動或手術：風險始終存在，但我們竭盡所能確保我們不會以任何形式改變遺址自身。」「泰坦尼克」號探索任務可能還會找到人類過去對「泰坦尼克」號造成哪些損壞的確鑿證據，加洛說，在此之前，大部分這樣的證據都是道聽途說。探險人員此次可能會找到電纜等現代設備殘骸，最終將它們回收。

　　「泰坦尼克」號腐蝕確鑿證據

　　「泰坦尼克」號探索任務將在沉船地打撈其腐蝕的確鑿證據——鋼質實驗平台，即看上去像是小型折梯的設備。這個實驗平台最早是在1998年部署到海底的，承受了與「泰坦尼克」號同等條件的破壞。因為科學家清楚實驗平台部署到海底時的準確厚度，所以，借助這些實驗工具，研究人員可以準確評測「泰坦尼克」號沉船地金屬分解速度。

　　微生物學家庫利摩爾說：「我們其實就是在檢查它們周圍還有多少鋼。」一旦對金屬分解速度分析完畢，科學家就可以更準確地預測出「泰坦尼克」號還能保持多長時間的相對完好狀態。除了伍茲霍爾海洋研究所，其他一些頂尖科研機構也在設法採集「泰坦尼克」號的數據。不過，擁有「泰坦尼克」號沉船打撈專有權的泰坦尼克公司資助了「泰坦尼克」號探索任務。

　　過去二十多年來，打撈「泰坦尼克」號一直備受爭議，反對打撈的人當中就包括發現「泰坦尼克」號沉船的巴拉德。巴拉德認為，世人不應打破「泰坦尼克」號的現有寧靜，而應讓它作為死於這場災難的1500多名乘客和船員的「神聖墓地」，但是，打撈公司、遊客和電影製作人員卻將「『泰坦尼克』號沉船地變成鄉村集市的『怪人秀』。」

　　不過，「泰坦尼克」號探索任務的組織者表示，他們不會有意收集文物。加洛說：「我們要尋找的唯一財寶是精神財富。除了數據，我們不會收集任何東西。」即便如此，加洛承認，探險隊的最新發現可能會對是否打撈「泰坦尼克」號的爭論起到推波助瀾的作用。他說：「如果我們發現船體會在短期內完全坍塌，那時我們該如何處理船體內的文物？」

　　3D呈現「泰坦尼克」號

　　加洛又反問道：「難道我們讓它自然分解？或者，我們盡力保存這些遺產，從海底打撈部分文物？」在涉及頗具爭議的「泰坦尼克」號沉船上，至少每個人在一件事上可以達成共識。加洛說：「有人說，『泰坦尼克』號的狀況看上去是有史以來最好的，我不清楚他們這樣講是什麼意思。我們知道，它正像大多數人造物體一樣遭到腐蝕，在深深的海底不能保存很久。」

　　他最後指出，從嚴格意義上講，「泰坦尼克」號探索任務「是獲取有關這艘巨輪遭遇科學證據的第一次真正嘗試，是嚴格的取樣和繪圖的系統性工程。」加洛希望，這次任務製作的3D考古模型能結合像視訊遊戲一樣的技術，讓世界各地的人親身體驗以虛擬方式探索沉船的感受。當然，有朝一日，「泰坦尼克」號殘骸模擬視訊將會生動呈現給世人。