唐朝貞觀年間，中國出現了一座非常奇特、天下景仰的特殊建築——凌煙閣。這座建築象徵治國安邦的巨大功勳，其中首次收錄了本朝24位功勳卓著的名臣宿將，為天下有報國之志的人，提供了鮮活的榜樣，這個地方，是功成名就的代名詞，唐朝及此後的人們，死了都想去，畢竟那是官方認可的「世俗神廟」，也是旌表功勳的「活祠堂」。曾做過江州司馬的白居易，落筆就提：「凌煙閣上功無分，伏火爐中藥未成。更擬共君何處去，且來同作醉先生。」僅做過三年「九品芝麻官」的詩歌「鬼才」李賀，也曾寫詩說：「男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州？請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯？」後世人就更崇敬凌煙閣了，動不動就標榜什麼「凌煙閣上美名標」。

凌煙閣名氣遠遠超過了一座建築，一個時代，而是成為唐朝以後中國精英的政治理想。最初，凌煙閣的規模並不宏大，它原本皇宮內三清殿旁的一座不起眼的小樓，貞觀十七年，也就是643年2月28，李世民為懷念當年同甘共苦的開國功臣，就命著名畫家閻立本畫像、著名書法家褚遂良題字，李世民親自作贊——這種最高規格的緬懷行為，是繼漢代麒麟閣、雲台畫功臣像之後的又一次大型政治性肖像畫創作活動。第一批上凌煙閣的功臣總共24位，其中，有人風燭殘年，有人已經作古了。畫像都是真人大小，他們個個兒衣著鮮艷，栩栩如生。

根據《新唐書》《舊唐書》記載，凌煙閣24功臣依次是：趙國公——長孫無忌，河間郡王——李孝恭，萊國公——杜如晦，鄭國公——魏徵，梁國公——房玄齡，申國公——高士廉，鄂國公——尉遲敬德，衛國公——李靖，宋國公——蕭瑀，褒國公——段志玄，夔國公——劉弘基，蔣國公——屈突通，勳國公——殷嶠，譙國公——柴紹，邳國公——長孫順德，鄖國公——張亮，潞國公——侯君集，郯國公——張公謹，盧國公——程知節（程咬金），永興公——虞世南，渝國公——劉政會，莒國公——唐儉，英國公——李績（徐懋功），胡國公——秦叔寶。

奇怪的是，這24位功臣中，竟有半數以上曾經李世民的「對立面」。最典型的就是潞國公——侯君集。此人曾因貪污腐敗被關了一陣子，於是心懷怨恨，便私下慫恿另一位同僚鄖國公——張亮，和自己一塊兒造反。後來，侯君集果真反了，他被抓之後，由李世民當面審訊。按說，造反是滅族之罪，皇帝卻顧念他昔日的功勳，不但饒了全家的性命，臨刑前，皇帝還哭著說：「吾為卿不復上凌煙閣矣！」都什麼時候了，還提念凌煙閣呢！

後來，凌煙閣裡的功臣越來越多，比如，公元764年11月，唐代宗李豫就曾把功臣郭子儀的畫像請上凌煙閣，以表彰其興唐大功。

如今，唐代凌煙閣畫像早已不存。北宋元祐五年，也就是1090年，遊師雄曾根據流傳的畫本，將凌煙閣名臣畫像，摹勒到石頭上，現在還有少部分石刻畫像流存於陝西省麟遊縣，僅存蕭瑀、魏徵、徐懋功、秦叔寶四人的畫像，這些人物，手執笏板肅立，可惜，面部五官已經殘毀了。杜甫《丹青引》中曾詠凌煙閣名臣畫像說：「良將頭上進賢冠，猛將腰間大羽箭，褒公(秦瓊)鄂公(尉遲恭)毛髮動，英姿颯爽來酣戰。」從這些文字，可以想見畫像的細膩與傳神。