生物的進化歷程學界一直有各種爭論

美國研究人員表示，地質化石記錄顯示，與達爾文進化論相比，馬修於1831年提出的自然選擇觀點更符合現代生物的發展進化。達爾文認為，進化主要由物種之間為了生存而進行的不間斷的競爭所驅動；而馬修認為，進化主要由災難性的生命大滅絕所推動。

紐約大學的地質學家邁克爾·蘭皮諾指出，蘇格蘭博物學家帕特利克·馬修在其撰寫的《海軍用木和樹木栽培》一書的附錄中闡述了自然選擇觀點。儘管達爾文和其同事阿爾弗雷德·魯瑟·華萊士承認，馬修是首個提出自然選擇理論的人，然而，歷史學家們更多地將發現自然選擇理論的功績授予了達爾文和華萊士。

在《海軍用木和樹木栽培》的附錄中，馬修闡述了自然選擇理論，後來，達爾文也作出了同樣的闡述。達爾文表示：「自然界存在一個普遍適用的自然法則，該法則讓每個能夠繁殖的生物最適合其生存環境，因為生存環境非常有限，並且都被提前佔據，只有那些更堅韌、更強壯、更適合環境的個體才能夠進一步進化。」

然而，在解釋影響自然選擇的力量時，馬修將災難性事件看作主要的驅動力，他認為大滅絕事件是進化過程的關鍵。他指出：「大滅絕之後，所有生物的數量一定大量地減少，因此，會出現一個未被佔領的世界，而這個世界則成為生命之樹新分支的溫床。滅絕後的倖存者最終塑造並適應了環境變化。」

而達爾文出版其《物種起源》約30年後，明確否定了災難性事件對自然選擇的影響。他指出：「所有地球居民被不同時期的災難性事件掃蕩一空的舊觀點已經被拋棄了。」達爾文解釋說，這個自然選擇過程使存活下來的物種的性質慢慢發生了變化。

然而，蘭皮諾指出，地質歷史學表明，地質長時期的穩定會被偶然並且快速出現的重大生態變化所中斷，這對達爾文的理論——大多數進化變化通過物種之間的競爭、通過更加適應相對穩定的環境漸進地完成這一理論提出了質疑。

蘭皮諾對災難性事件的研究包括火山爆發以及小行星撞擊。他表示，我們越來越接受生命歷史上災難性大滅絕的重要性，現在到了我們重新考慮馬修的理論比達爾文的理論更符合現代生物進化觀點的時候了。