唐朝初年，長安城裡有一個剃頭匠，叫楊三，祖傳的剃頭手藝，一把精鋼打造的剃頭刀拿在他手中既像書法家手中的毛筆，又像將軍手中的兵器，刷刷刷刷，龍飛鳳舞，幾下子就剃光一個頭，刮完一個臉，那感覺，簡直就是一種享受，再加上收費低廉，長安城裡的百姓都願意找楊三理髮。

　　這天，楊三的剃頭鋪剛開門，就來了兩個人，其中一個身高七尺，相貌堂堂，但是滿臉都是紅紅的青春痘，另外一個身高九尺，身體魁梧，一臉的絡腮鬍子，瞪著一雙牛眼。

　　長青春痘的青年人一屁股坐在椅子上，說：「聽說，楊師傅的剃頭手藝了得，我這個臉可以刮嗎?」這要是一般的剃頭匠，誰也不敢攬這樣的活，因為這樣的臉一上刀，就要刮破青春痘，流血。楊三卻說：「這有何難!」說罷，他先將一塊熱毛巾搭在了青年人臉上，然後拿起自己的寶貝刀子，在一塊水牛皮上蹭了起來。

　　片刻後，楊三的刀子被水牛皮蹭得光亮照人，吹毛即斷，他將青年人臉上的那塊毛巾取下，突然將刀子湊了上去。旁邊的那個「絡腮鬍」一見，機警地上前抓住他的手，一瞪眼睛：「你要幹什麼?」楊三說：「你說我要幹什麼?自然是給客人刮鬍子!」

　　青年人對「絡腮鬍」說：「不可無禮，且一邊等候!」「絡腮鬍」應了一聲，站到一邊去了，但是那一雙牛眼還是一眨不眨地瞪著楊三。

　　楊三深吸一口氣，將剃刀湊近青年人臉部，突然開始發力。青年人只覺得臉上就像有一隻溫柔的小手在撫摩著，又像是春風拂過面頰，那感覺太舒服，太奇妙
了，他愜意地閉上了雙眼。「客官，好了，請起身!」楊三的聲音把青年人喚醒，他起身照了照銅鏡，果然，自己臉上的鬍鬚一根不剩，而青春痘竟然沒有割破一個。「楊師傅的手藝真是太絕了!」青年人豎起了大拇指，旁邊的「絡腮鬍」也敬佩得連連稱奇。

　　青年人打了一個手勢，「絡腮鬍」忙從身邊掏出10兩銀子遞給楊三，楊三卻不接。「絡腮鬍」問：「你是嫌多還是嫌少?」楊三回答：「對於一般的老百姓剃頭，一次五文錢也多了，可是對於天子之家，10兩銀子卻少了!」

　　青年人來了興趣，問：「你怎麼斷定我來自於天子之家?」

　　楊三說：「我看公子爺氣宇軒昂，風度翩翩，眉宇之間透著一股英氣，此不是一般百姓和官宦人家所能擁有，再說，我剛才給公子爺刮臉，發現公子爺的後脖頸處有一處深深的刀傷，我想，這應該是公子爺在衝鋒陷陣時，披亂軍所傷……」

　　青年人說：「分析的透徹，那你說我是誰?」

　　楊三說：「我雖粗鄙，但是每天在這裡剃頭，能接觸到三教九流，各色人等，聽到很多的事情，我想，皇宮中如此英氣勃發而且武藝超群者，唯有秦王方能如此!」楊三接著一指「絡腮鬍」：「如果我沒猜錯，這一位是勇猛無敵的秦瓊秦大將軍!」

　　青年人再一次豎起了大拇指：「楊師傅簡直神人也!」

　　原來，氣度不凡的青年人真的是當今皇上李淵的二兒子秦王李世民，他身邊的「絡腮鬍」是大將軍秦瓊秦叔寶。李世民因為青春年少，精力過剩，所以臉上長出了一臉青春痘，宮廷裡邊的剃頭匠稍一動刀，就血流如注，嚇得都不敢給他刮臉。

　　後來，李世民打聽到楊三的手藝超群，就抱著試試看的念頭前來，不想，一下子就被楊三的手藝折服了，所以他就想請楊三前去皇宮，擔任他個人的剃頭師傅。楊三聽完，那腦袋搖得像撥浪鼓，說自己習慣了市井的自在生活，要是把他招進皇宮，那就像一隻鳥關進籠子，會憋屈死的，聖人說過：獨樂樂不如眾樂樂，他還是願意給平頭百姓理髮。

　　李世民說：「我可以給你很高的俸祿，還可以給你封個五品的官職!」楊三卻不為所動。

　　秦叔寶大喝一聲：「你小小一個剃頭匠，秦王給了你那麼大的面子，你不要敬酒不吃吃罰酒……」

　　李世民說：「既然楊師傅不願意進宮，我也就不勉強你，不過我公事繁忙，不能經常出宮，我想能不能這樣，今後我需要剃頭刮鬚，我就召你進宮，之後你還回你的剃頭鋪，為老百姓剃頭，你看怎麼樣?」楊三答應了，李世民回宮之前，再三叮囑楊三千萬不要將此事宣揚出去。

　　從那之後，每當李世民的頭髮鬍子長了，就會秘密召楊三進宮為他服務，之後又秘密送出宮，因為事情做得嚴實，很少有人知道這件事。

　　這天，楊三正在剃頭鋪給一個百姓刮臉，忽然五六個人簇擁著一個20多歲的年輕人走進來，一進門，那個年輕人把手一揮，那些人就把鋪裡其他的人趕走了。

　　年輕人這才靠近楊三，說：「我也不跟你廢話了，我是當今皇上的四兒子齊王李元吉，聽說我二哥李世民常召你進宮給他剃頭刮臉，有這回事嗎!」楊三沒有點頭，也沒有搖頭，只是怔怔地看著李元吉。李元吉接著說：「你也知道，當今太子乃是我大哥建成，但是我二哥李世民卻一直對這個位子虎視眈眈，且他手握兵權，隨時要取而代之，如此，勢必要亂朝綱，傷手足……」楊三這才插上一句：「那公子爺要我做些什麼?」

　　李元吉從身邊掏出一個小紙包：「此乃秘製毒藥，見血封喉，你只要將此藥浸入水中，然後將剃刀泡於水中，到時給我二哥刮臉時，只需割一個小小的口子，那毒藥就會侵入他體內，不消一個時辰，他就會暴斃而亡!」

　　楊三一聽，撲通一聲跪倒在地：「這可是誅滅九族的大罪，小的萬萬不敢!」李元吉冷笑一聲：「你要是不照我說的做，我現在就誅滅你的九族，但是如果你聽我的話，我就賞賜你萬畝良田，千兩黃金，如何?」

　　在李元吉如狼似虎地逼迫下，楊三隻得答應下來，為了他不至於洩漏口風，李元吉將楊三的妻子和孩子都抓走了。

　　通過一段時間的接觸還有民間的評價，楊三知道李世民為人謙和，愛民如子，且有經天緯地之才，如果他做皇帝，肯定能成就一番偉業，而太子李建成為人小肚雞腸，猜疑心重，楊三自然不願意讓這樣的人當皇帝坑害百姓。經過深思熟慮，在下一次入宮給李世民剃頭時，他將太子的計謀一五一十地都告訴了李世民。

　　李世民大驚，急忙與手下商議此事，大家一致認為與其坐以待斃，不如先發制人，於是李世民就帶著楊三面見父皇李淵，將太子的陰謀說與他聽。李淵是個仁厚的君主，聽後卻不信，就傳旨下去，第二天要太子李建成、四子李元吉進宮說清楚。

　　後來的事大家都知道了，第二天，李建成與李元吉進宮，當走到玄武門時，被李世民等人射殺，此後，李淵退位，李世民正式登上了歷史舞台，成就了一番帝業。

　　至於剃頭匠楊三，幫助李世民成就了帝業，但是被李元吉扣留的妻兒卻被殺害了，楊三心灰意冷，最後用那把剃頭刀給自己刮了一個光頭，入白馬寺做了和尚，但是因為護國有功，被李世民賞賜了兩塊金字牌匾，一個是「護國禪師」，另一個是上書：天下第一剃頭匠。