「左支右絀」這個成語今天的書面語中還經常使用，字面意思是應付了左面，右面又覺得不夠，形容顧此失彼，窮於應付的窘況，尤其用於財力不足或理虧而窮於掩蓋的場合。那麼，到底什麼是「支」，什麼是「絀」呢?相信很多人都不清楚。「左支右絀」最早寫作「支左屈右」，語出《戰國策·西周策》「蘇厲謂周君」一節。戰國末年，周王室內亂，京畿之內以伊洛河交匯處為界，又分為西周、東週二侯國，本節的「周君」即指西周侯國之君，蘇厲是著名說客蘇秦和蘇代的弟弟。當時秦將白起攻勢極猛，先後敗韓、魏，緊接著進攻魏國都城大梁(今河南省開封市西北)，大梁是西周侯國王城洛陽的門戶，大梁一破，洛陽指日可下，因此蘇厲決心為西周之君遊說白起。

　　蘇厲遊說白起的一段話極富智慧，他先以楚國神射手養由基作比：「楚有養由基者，善射，去柳葉者百步而射之，百發百中。左右皆曰善。有一人過曰：『善射，可教射也矣。』養由基曰：『人皆善，子乃曰可教射，子何不代我射之也?』客曰：『我不能教子支左屈右。夫射柳葉者，百發百中，而不已善息，少焉氣力倦，弓撥矢鉤，一發不中，前功盡矣。』」

　　養由基對過客的態度很不滿，於是傲慢地詢問過客是否善射，結果過客回答說：「您射柳葉固然百發百中，但是卻不趁著射得好的時候休息一下，等會兒氣力衰竭，弓拉不正，箭身搭得彎曲的時候，一發不中則前功盡棄了。」其中「支左屈右」一詞，「支」即支撐，指左臂支撐拉弓，「屈」即屈曲，指右臂彎曲扣箭控弦。西漢著名學者劉向在《列女傳·晉弓工妻》一篇中記載：「左手如拒石，右手如附枝，右手發之，左手不知，此蓋射之道也。」左手撐持如同推拒大石頭，右手輕捷如同拉滿小樹枝。《越絕書》中亦有「左手如附太山，右手如抱嬰兒」的記載，同樣是「支左屈右」的形象寫照。

　　《史記·周本紀》引述這則故事時，將「支左屈右」寫作「支左絀右」，「絀(chu)」亦即彎曲之意。再後來位置調換，於是就變成了今天使用的「左支右絀」這個成語，但是射箭之法的本義卻早已失去了。蘇厲對白起的遊說還沒有結束：「公之功甚多。今公又以秦兵出塞，過兩周，踐韓而以攻梁，一攻而不得，前功盡滅，公不若稱病不出也。」白起您的功勞已經很多很大了，但是這次您率軍出塞，中途需要經過兩周和韓國，然後才能攻梁，就好比養由基一樣，萬一一攻而不得，豈非前功盡棄了嗎?所以您最好稱病不出。蘇厲雖然沒有兩位哥哥的名氣大，但從遊說白起的這段話中也可看出他的智慧和功底。