誘因

　　後秦於隆安四年(公元400年)首次擊降西秦之後，又於隆安五年(公元401年)擊滅了後涼，勢力大增，成為當時中國西北地區最強大的國家。義熙五年，後秦弘始十一年、夏龍升三年(公元409年)，秦、夏兩國連續發生了征戰。當年四月，夏主率騎兵2萬攻秦，掠奪平涼的雜胡7000多戶，進兵屯於依力川(今甘肅平涼附近)。九月，秦主姚興率軍回擊夏軍，秦軍大敗，秦將姚榆生為夏軍生擒，左將軍姚文崇等拚死力戰，夏軍才退走，姚興也返還長安。接著夏軍又攻佔後秦的敕奇堡、黃石固、我羅城等地。義熙六年、後秦弘始十二年、夏龍升四年(公元410年)，夏主又派左將軍赫連羅提攻佔後秦之定陽城(今陝西富縣境)，坑殺秦軍4000人。接著，夏軍又進擊隴右地區，攻佔白崖堡，兵逼清水(今甘肅清水)。義熙七年、夏龍升五年、後秦弘始十三年(公元411年)正月，秦姚詳屯守杏城(今陝西黃陵西南)，被夏軍逼迫棄城南逃。夏軍追及將姚詳殺死，俘其全軍。夏主赫連勃勃再南攻安定(今甘肅鎮原南)，於青石北原擊敗後秦尚書相佛嵩，俘其吏民4.5萬人。義熙十二年、夏鳳翔四年(公元416年)六月，夏軍攻佔了上邦，殺秦州刺史姚軍都及將士5000多，毀上邦城，接著進攻陰密(今甘肅靈台西50里)，又殺秦將姚良子以下1萬多人。秦征北將軍姚恢棄安定(今甘肅涇川北，奔回長安。安定人胡儼等率5萬戶舉城降於大夏。後秦與大夏之間的連年征伐，進一步消耗和削弱了秦軍的實力，為東晉滅亡後秦創造了有利的客觀條件。東晉在擊滅南燕後，劉裕原想乘勝向後秦進攻，但因盧循、徐道覆領導的農民起義軍逼近建康(今江蘇南京)，朝廷急調劉裕回歸，以鎮壓農民起義軍。因而，東晉只得順延了擊滅後秦的時間表。至晉義熙十一年(公元415年)，劉裕相繼鎮壓了盧循、徐道覆起義軍，剪除了荊州刺史劉毅、兗州刺史劉藩及豫州刺史諸葛長民等，平定了益州，打擊了晉宗室司馬休之等勢力，政局穩定，經濟和軍事實力逐步增強。義熙十二年(公元416年)初，後秦主姚興病亡前後，姚弼、姚情、姚宣、姚耕兒等明爭暗鬥，爭奪帝位，政治動亂，人心浮動，叛離者日增;連年與大夏、南涼、西秦等征戰，國力受到嚴重削弱，喪失了強國地位。加之北魏勢力下降，無力他顧。這些，都為東晉擊滅後秦創造了有利的條件。劉裕遂據此定下了出兵滅秦的戰略決策。

　　發動

　　東晉義熙十二年、後秦永和元年(公元416年)八月十二日，劉裕率軍自建康出發，各路大軍也相繼按預定策劃出動。

　　攻取洛陽

　　九月，劉裕率軍進至彭城(今江蘇徐州)。前鋒王鎮惡、檀道濟軍也進展順利，自進入秦境以來所向皆捷。秦將王苟生以漆丘(今河南商丘以北)降於王鎮惡軍;徐州刺史姚掌以項城(今河南沈丘)降於檀道濟軍;後秦新蔡(今河南新蔡)太守董遵堅守城邑不降，檀道濟攻克該城，將董遵斬殺，旋即攻克了重鎮許昌(今河南許昌東)，俘獲穎川太守姚垣及大將楊業。與此同時，建武將軍沈林子軍，自汴水進入黃河，襄邑(今河南睢縣)董神虎率領1000多人響應晉軍。沈林子隨即與他共攻倉垣(今河南開封北)，攻克了該城，後秦兗州刺史韋華降服。十月，晉軍進佔了陽城(今河南登封東南)、滎陽(今河南滎陽東北)。王鎮惡、檀道濟兩軍旋即會師於成皋(今河南滎陽西北汜水鎮)。後秦鎮守於洛陽的征南將軍姚洸，見晉軍逼近，派人至長安求救。後秦主姚泓命越騎校尉閻生率騎兵3000、武衛將軍姚益南率步兵1萬增援洛陽，並令并州牧姚懿自蒲阪(今山西永濟西)進屯陝津(今山西平陸東南，即古茅津渡)，以為聲援。此時，寧朔將軍趙玄向姚洸建議說：「今晉寇益深，人情駭動;眾寡不敵，若出戰不捷，則大事去矣。宜攝諸戍之兵，固守金墉不下，晉必不敢越我而西，是我不戰而坐收其利也。」姚洸的司馬姚禹及主簿閻恢、楊虔皆妒恨趙玄，便暗中與檀道濟相通，極力反對趙玄的建議，並慫恿姚洸分兵防守各地。姚洸中計，派趙玄分兵1000前往防守柏谷塢(今河南偃師東南)，以廣武將軍石無諱東至鞏城(今河南鞏縣西南)防守。繼之，成皋、虎牢(今河南滎陽西北)皆降於晉軍，王鎮惡、檀道濟、沈林子等軍由成皋順利西進。石無諱進至石關(今河南偃師西)，得悉晉軍已至，便退兵洛陽;趙玄與晉軍戰於柏谷塢，兵敗戰死。十月二十日，檀道濟軍逼近洛陽，二十二日姚洸出城降晉。檀道濟俘秦軍4000多人。此時後秦越騎校尉閻生和武衛將軍姚益南正率部趕赴洛陽途中，得知洛陽失守，不敢再向前進。

　　奪取潼關

　　劉裕原先命令前鋒軍攻取洛陽，且待後續主力到達之後再繼續西進。但王鎮惡等見後秦內亂紛起，潼關守軍薄弱，便當機立斷，不待劉裕大軍到達，分兵兩路西進。一路王鎮惡軍至澠池(今河南洛寧西)，派部將毛德祖進攻秦弘農太守尹雅，於蠡吾城(今河南洛寧西)，生擒尹雅，王鎮惡軍迅速進抵潼關(今陝西潼關北)城下。另一路檀道濟、沈林子部，自陝(今河南陝縣)北渡黃河，向蒲阪(今山西永濟西)進攻。後秦河北太守薛帛逃往河東，檀道濟等軍進攻蒲阪，被守將後秦并州刺史尹昭擊退，檀命別將再攻匈奴堡，又被秦將輔國將軍姚城都擊敗。此時，後秦以東平公姚紹為太宰、大將軍、都督中外諸軍事，改封魯公，率武衛將軍姚鸞等步騎兵5萬防守潼關，又命姚驢率部增援蒲阪。沈林子認為，蒲阪城池十分堅固，兵力眾多，難以很快攻取;王鎮惡孤軍於潼關，不如南下與王鎮惡合軍攻打潼關，潼關既破，尹昭不攻自潰。檀道濟同意沈林子的意見，遂引軍自蒲阪南下。三月檀道濟、沈林子軍到達潼關。姚紹率兵出戰，檀道濟、沈林子將秦軍擊敗，斬俘秦軍1000多人。姚紹退兵定城(陝西潼關西30里)，憑險據守，告訴眾將說：「檀道濟等兵少勢弱，孤軍深入。敵只能堅守城池，以待後援。我分兵斷其糧道，當可將敵坐擒。」於是，便派將軍姚鸞截斷大路，以阻止晉軍的糧運。

　　姚鸞先派將軍尹雅與晉軍戰於潼關之南，被晉軍戰敗生擒。三月初四日，沈林子乘夜率勇銳士卒偷襲姚鸞軍營，殺姚鸞及秦軍數千人。姚紹又派姚贊屯兵於河上，欲斷晉軍水運。沈林子再率軍進擊，姚贊兵敗，逃回定城。此時，秦將薛帛舉河曲降晉，不久，晉軍給養不繼，軍心浮動，全軍頓兵堅城，不得前進，軍中紛紛提議撤軍東歸。此時，將軍沈林子按劍怒斥說：「今許、洛已定，關右將平，事之成敗，繫於前鋒。且大軍尚在遠方，敵軍兵眾氣盛，想要撤軍，也難以安全退走。我決心單獨率部繼續完成受領的使命。」王鎮惡等人遂鎮定下來，派出使者馳告劉裕，請求速派援軍，運送軍糧。使者晉見劉裕，劉裕以魏緊跟於黃河北岸並進，威脅重大，而拒絕派兵增援。王鎮惡等於是親至弘農(今河南靈寶北)動員民眾，捐獻軍糧，才解了缺糧之危，軍心趨於安定。四月，姚紹再次命長史姚治、寧朔將軍安鸞、護軍姚墨蠡、河東太守唐小方率2000人屯守河北的九原，企圖再斷晉軍糧道，又被沈林子擊敗。姚治、姚墨蠡、唐小方均被斬首，其全軍幾乎喪盡。姚紹聽說姚治等人兵敗身亡，悲憤已極，發病嘔血，將兵權交予東平公姚贊之後死去。旋即，姚贊率兵偷襲沈林子軍，又被沈林子擊敗，雙方形成相持局面。

　　借道北魏

　　劉裕親率大軍於義熙十三年(公元417年)正月離開彭城(今江蘇徐州)，自淮水、泗水進入清河。三月初八，劉裕以左將軍向彌率部分兵力屯於黃河重要渡口碻璈(今山東東阿西北)，自率大軍進入黃河;魏軍為防止晉軍於黃河北岸上陸向魏進擊，也以數千騎兵沿黃河北岸跟隨劉裕軍西行，凡漂流至北岸的晉軍人員，均被魏 軍擒殺。劉裕數次派兵上岸攻擊魏，剛一登岸， 魏軍便逃離岸邊。為擊敗魏軍的襲擾，劉裕命數千勇士，車百乘，由丁晤和寧朔將軍朱超石率領，攜帶強弓利箭，登上黃河北岸，列陣而進。魏軍立即前來進攻，魏將長孫嵩率騎兵3萬四面圍攻晉軍。晉軍拚力死戰，魏軍被利箭射殺者甚眾，死屍堆積遍地，魏將阿薄干被斬，魏兵敗退走。朱超石率寧朔將軍胡藩、寧遠將軍劉榮祖追殺，又斬俘1000多人。四月中旬，劉裕進至洛陽，為防止魏軍的襲擊，在洛陽停軍兩個月，部署後方的防衛。七月，劉裕進至陝地(今河南三門峽)，將軍沈田子、傅弘之進入武關(今陝西商縣南)，後秦守將逃走。沈田子等軍進佔青泥，後秦命給事黃門侍郎姚和都屯兵於嶢柳(今陝西商縣西北)，阻擊沈田子軍。

　　嶢關激戰和攻克長安

　　八月，劉裕大軍進至閿鄉(今陝西潼關東)。劉裕顧慮沈田子等軍力薄弱，為使其更好地牽制和吸引秦軍兵力，便派將軍沈林子率軍前往支援。此時，沈田子等正準備攻擊嶢柳。後秦主姚泓本欲率軍迎擊劉裕軍於潼關定城，但顧慮沈田子等軍突襲其側背，於是決定先率軍消滅沈田子軍，然後再傾全國之軍迎擊劉裕的主力大軍。八月，姚泓所率數萬騎兵，突然進至青泥(在嶢柳附近)。沈田子得知姚泓率大軍而來，欲乘秦軍剛剛到達，向其攻擊。傅弘之認為敵眾我寡，不應出擊。沈田子說：「兵貴用奇，不必在眾。且今眾寡相懸，勢不兩立，若彼結圍既固，則我無所逃矣。不如乘其始至，營陳未立，先薄之，可以有功。」於是，決定先率自己本部兵馬向敵攻擊，傅弘之跟隨於後。沈田子軍被秦軍重重包圍，沈田子激勵士卒奮力拚殺，大敗秦軍，斬秦軍1萬多人。姚泓率敗軍退返長安。當沈林子軍到達嶢柳時，姚泓軍即已退走，於是，沈田子與沈林子合軍共追秦軍。關中許多郡縣見姚泓兵敗，暗中紛紛降於晉軍。

　　八月初二，劉裕到達潼關，即以朱超石為河東太守，命其與振武將軍徐猗之於河北會合薛帛，共攻重要戰略渡口蒲阪(今山西永濟西)。後秦平原公姚璞與姚和都擊敗晉軍，斬了徐猗之，朱超石逃回潼關。此時，王鎮惡請求率領水軍從黃河入渭水，逼向長安。劉裕採納了他的建議。王鎮惡軍出發後，正值後秦恢武將軍姚難由香城(今陝西大荔東)率軍西撤，王鎮惡跟蹤追擊。姚泓率兵由霸上到達石橋(長安城洛門東北)，接應姚難;以鎮北將軍姚疆和姚難合兵守衛涇上(今陝西高陵境)，迎擊王鎮惡軍。王鎮惡命將軍毛德祖率部攻擊，將秦軍擊敗。姚疆戰死，姚難逃回長安。東平公姚讚得知晉軍迫近長安，便率軍由定城退往鄭城(今陝西華縣)。劉裕大軍隨之逼近。後秦主姚泓見長安危急，自己尚有數萬軍隊，可以抗擊晉軍。遂令姚丕軍防守渭橋(長安城北)，胡翼度軍防守石積(長安城東北)，姚贊軍防守霸東(霸水東岸)，姚泓自己率軍守衛逍遙園(長安城西)。八月二十三日，王鎮惡乘蒙沖小艦進至渭橋，棄船登岸。當時，由於渭水湍急，大部艦船皆被沖走。王鎮惡乘勢激勵部眾說：「吾屬並家在江南，此為長安北門，去家萬里，舟楫、衣糧皆已隨流。今進戰而勝，則功名俱顯;不勝，則骸骨不返，無他歧矣，卿等勉之!」於是，身先士卒，率軍進擊姚丕軍。姚丕戰敗，姚泓率兵來救，與姚丕敗兵互相踐踏，也不戰而潰。姚諶等皆戰死，姚泓單騎逃回宮內。王鎮惡軍由平朔門(長安北門)攻入長安城，姚泓與姚裕率數百騎逃奔石橋。東平公姚讚得知姚泓兵敗，率眾往救，士眾皆潰逃。八月二十四日，姚泓率群臣至王鎮惡軍營投降，至此，後秦便宣告滅亡。