中國科學院紫金山天文台公佈，借助美國宇航局的斯皮澤紅外空間望遠鏡，該台研究員鄭憲忠與合作者首次發現了宇宙中奇特新「物種」——超紅星系。

據鄭憲忠介紹，此次發現的四個超紅星系的數目及質量比人類所在的銀河系大2至4倍，是潛藏在130億光年遠的遙遠宇宙中的特殊類型的星系，可能是人類近鄰宇宙中巨型星系的「遠古祖先」。

為什麼超紅星系那麼「紅」呢？鄭憲忠解釋說，它們可能是富塵埃的，可能包含很多「高齡」的紅色恆星，亦或非常遙遠，因紅移效應而看起來很「紅」。

超紅星系在光學波段是「隱身」的，即便是用哈勃空間望遠鏡最紅的波段都沒法觀測到它。想要看到它的身影，只有在紅外波段下才能實現，需用更適合觀測波長的斯皮澤紅外空間望遠鏡進行觀測。在斯皮澤紅外空間望遠鏡的3.6微米、4.5微米的波段，超紅星系的亮度比哈勃空間望遠鏡工作波長範圍的最紅波段的亮度還要高60倍以上。

鄭憲忠表示，這些超紅星系有可能是星系演化過程中的一個缺失環節，人類所看到的光是這些超紅星系在宇宙大爆炸之後10億年時發出的，也是第一代星系形成不久的時期。此次發現有助於人類將宇宙早期的星系和現在的星系聯合起來，對日後理解宇宙早期星系如何形成有重要意義。