北宋官員俸祿之優厚，在中國歷代封建王朝中是數一數二的。據《宋史·職官志》的記載，宰相、樞密使一級的高官，每月俸錢三百千（即三百貫），春、冬服各綾二十匹、絹三十匹、綿百兩，祿粟月一百石；地方州縣官員，大縣（萬戶以上）縣令每月二十千，小縣縣令每月十二千，祿粟月五至三石。正俸之外，還有各種補貼，如茶、酒、廚料、薪、蒿、炭、鹽諸物以至餵馬的草料及隨身差役的衣糧、伙食費等，數量皆相當可觀。

宋真宗時外任官員不得攜帶家屬，而家屬的贍養費則由官府財政供應，月供米、面、羊等生活用品。此外，還有「公用錢」（即招待費），如節度使兼使相公用錢可高達二萬貫，而且上不封頂，「用盡續給，不限年月」。公用錢之外，又有「職田」。諸路職官，各有職田，兩京、大藩府四十頃，次藩鎮三十五頃，直至邊遠的小縣，尚有七頃。且「外官占田，多逾往制」，由佃戶租種，官員坐享其成。

北宋實行官員高俸制，目的在於養廉。這在北宋皇帝及其有作為大臣們的心目中是十分明確的。正如宋太宗所說：「廩祿之制，宜從優異，庶幾豐泰，責之廉隅。」（《宋史·職官志十一》）因此，北宋從宋太祖至徽宗，都曾為百官養廉而不斷增俸。

北宋少數官員也曾提出高俸養廉問題。如范仲淹在「慶歷新政」施政綱領中就提出：「養賢之方，必先厚祿，祿厚然後可以責廉隅」，「使其衣食得足，……然後可以責其廉節，督其善政，有不法者，可廢可誅。」（《範文正公集·答手詔條陳十事》）王安石在熙寧變法期間，不僅增了官俸，而且發了「吏祿」。官與吏習慣上通稱官吏，但在宋代，官與吏職能尊卑有嚴格區別。官由朝廷除授，籍在仕版，考核陞遷管理之權在朝廷，且按朝廷規定的祿格領取俸祿；吏則或出於召募，或應於差役，是各級官府及其下屬部門的各類辦事、管理人員，無俸祿，靠剋扣、受賄和侵漁百姓為生。《宋史》對惡吏、贓吏，尤其是獄吏、倉吏、府吏等貪贓掊克乃至致死人命等惡行多有揭露。

如熙寧三年八月，神宗發現倉吏侵克欺盜軍糧嚴重，因而下令創立「倉法」，或稱「重祿法」，本著「增祿不厚，不可責其廉謹」的指導思想，首先給倉吏以厚祿，歲額一萬八千九百貫。但同時又立法對贓賄者施以重罰：給祿之後，如再侵克受賄，「計贓錢不滿一百徒一年，每一百錢加一等；一千流二千里，每一千加一等，罪止流三千里。……徒罪皆配五百里外牢城，流罪皆配千里外，滿十千即受贓為首者配沙門島。」（詳見《續資治通鑒長編》卷214，熙寧三年八月癸未）

此後，「倉法」逐步推及內外吏，至熙寧六年正月，吏祿總額已達十七萬一千五百餘貫。王安石曾向神宗表白：「吏胥祿廩薄，勢不得不求於民，非重法莫禁，以薄廩申重法，則法有時而屈。今取於民鮮，而吏知自重，此臣等推行之本意也。」（《宋史紀事本末·王安石變法》）

「本意」如此善良，而實施的效果自然是使官吏們的腰包不斷鼓起來，但就「廉隅」而言，卻不似決策者主觀想像的那樣樂觀。「倉法」剛剛實施時，吏畏重法，且有厚祿，貪贓惡跡稍有收斂。《續資治通鑒長編》在記載上述「倉法」的那段文字之後，有一條小注說：「由是歲減運糧卒坐法者五百餘人，奸盜以故不得縱。後推及內外吏，吏始重仍法。」可惜這種情況太少了，而且轉瞬即逝。

正如《宋史紀事本末·王安石變法》所說，「然良吏實寡，賕取如故。」更嚴重的是吏對「厚祿」並不滿足，連王安石也承認：「今吏之祿可謂厚矣，然未及昔日取民所得之半也。」又據《宋史·孫永傳》載：「（神宗）時倉法峻密，庾吏受百錢，則黥為卒，府史亦如之。神宗又問（永）：『此法既下，吏尚為奸乎？』對曰：『強盜罪死，犯者猶眾，況配隸邪？使人畏法而不革心，雖在府史，臣亦不敢必其無犯也。』」另一方面，吏給厚祿之後，導致吏人數猛增。《宋史·蘇轍傳》載：元豐後，吏額比舊時增加數倍，哲宗命蘇轍「量事裁減」。吏人白中孚解釋了吏額猛增的原因：「昔無重法、重祿，吏通賕賂，則不欲人多以分所得。今行重法，給重祿，賕賂比舊為少，則不忌人多而幸於事少。」

這就是「事不加舊而用吏至數倍」的奧秘所在。豈止是吏，高俸政策也同樣促使官員人數及財政開支激增。清趙翼《廿二史札記·宋冗官冗費》云：「宋開國時，設官分職，尚有定數，其後薦辟之廣，恩蔭之濫，雜流之猥，祠祿之多，日增月益，遂至不可紀極。」僅以「三班員」（供奉官、左右班殿直）而言，據《續資治通鑒長編》載，宋初僅三百人，真宗天禧間已達四千二百餘人，而神宗時則多至一萬一千餘人。由於官吏隊伍不斷膨脹，國家財政負擔也就日益加重。

元祐三年（1088年），戶部尚書韓忠彥等向哲宗奏報：「今者文武百官、宗室之蕃，一倍皇祐，四倍景德……而兩稅、征商、榷酒、山澤之利，比舊無以大過也」，結果就是「大抵一歲天下所收錢谷、金銀、幣帛等物，未足以支一歲之出」。至徽宗大觀三年，經濟形勢更加嚴峻，國庫耗竭，以至官俸有難以為繼之虞。正如御史中丞張克公抗言：「今官較之元豐已多十倍，國用安得不乏！」

在國家經濟條件許可的情況下，適當增加官吏俸祿，提高其物質生活，是必要的，是好事，但如果把它作為防貪養廉的手段，認為「祿厚則人知自重」，「高俸以養廉」，這便陷入了認識上的誤區。事實證明，北宋的高俸制並沒有「養」出官吏們的廉。

其實，官吏的廉與貪，主要是由其不同的精神品質、人格追求決定的，而不是由俸祿的多寡「養」成的。在同等俸祿的情況下，往往是廉者自廉，貪者自貪。廉者是苟非吾之所有，雖一毫而莫取；貪者則是利用職權，見利忘義，棄廉恥而苟得，鬼使神差，志在必貪。最顯著的事例是在「公用錢」和「職田」上。此制目的本在養廉，對此，廉者盡歸公有，貪者則「私以自奉，去則盡入其餘」（《宋史·向經傳》）。其涇渭竟是如此分明！質言之，以高俸養廉只能是一種善良的、主觀的願望，而把現實中人性的複雜性看得太簡單了，乃至誤認為廉與貪是俸祿的多寡「養」成的。祿厚，終有止境，而貪官贓吏的欲壑則是無底黑洞，決不是任何厚祿所能填滿的；且貪官贓吏既無人格，何來「自重」！對於本來就沒有的品質，豈是厚祿所能「養」出來的？

以《宋史》而論，如果以熙寧為界，把北宋劃分為前後期的話，便會清楚地看到，後期貪官贓吏大大多於前期，在俸祿成倍往上翻的同時，貪官贓累巨萬者亦隨之增多，至北宋晚期竟出現了以蔡京等「六賊」為代表的貪官集團，使北宋貪賄肆虐之風達到巔峰，北宋的政治腐敗也同時達到了極點，終於導致北宋的滅亡。

北宋的高俸之所以未能養廉，還有一條重要原因，就是在高俸的同時缺少有力的與之相應的防貪懲貪措施。北宋懲貪先嚴後寬。趙翼《廿二史札記·宋初嚴懲贓吏》云：「宋以忠厚開國，凡罪罰悉從輕減，獨於治贓吏最嚴。蓋宋祖親見五代時貪吏恣橫，民不聊生，故御極之後，用重法治之，所以塞濁亂之源也。」從建隆二年（961年）起，至開寶六年（973年），宋太祖處決貪官贓吏，僅明載《宋史·太祖本紀》者就有十五人之多。

至宋太宗，法猶未弛，繼續斬殺貪官贓吏。但後來在處理贓官王淮時，其坐贓至千萬，本當殺頭，但因他是參知政事王沔之弟，只作了杖一百、降職的處分。由此開了「玩法曲縱」的壞頭。「至真宗時，棄市（殺頭）之法不復見，惟杖流海島」，「蓋比國初已縱弛矣」。到了仁宗，「則並杖流之例亦不復見」。神宗一朝更加「姑息成風」，「自是宋代命官犯贓抵死者，例不加刑」，倒是諸多反對變法的官員成了嚴加懲罰的主要對象。由於放棄了對貪官贓吏的懲罰，「倉法」亦弛而不行，長此以往，於是官吏對農民及小商人等弱勢群體，橫取豪奪，以致怨痛結於民心，民怨沸騰，「盜賊」競起，殺戮官吏，備極慘毒，以洩其憤。而此時的俸祿及各項補貼，「視元豐祿制，更倍增矣」。對此，史學家趙翼在考察了這段歷史之後，慨而言之：「給賜過優，究於國計易耗；恩逮於百官者，惟恐其不足，財取於萬民者，不留其有餘：此宋制之不可為法者也。」