明代的社會發展治隆唐宋，疆域拓展遠邁漢唐，是中國歷史上十分重要的一個時期。其從明太祖朱元璋開國到明成祖朱棣時代，短短幾十年時間，經濟、文化、軍事就發展到鼎盛時期。那麼，大明王朝為什麼就遭遇上了突然死亡呢？這個問題，發人深省。不管明朝亡於何種原因，有一點是毋庸置疑的，要探討明朝的滅亡，就必須先從萬曆年間說起。清人趙翼就說：「論者謂明之亡，不亡於崇禎而亡於萬曆。」萬曆，是明神宗朱翊鈞的年號，其時間跨度為公元1573年至公元1620年，共48年，是明朝使用時間最長的年號。在這漫長的48年裡，萬曆帝大部分時間不上班，史學家孟森稱這一時期為「醉夢之期」，說萬曆帝的特點是「怠於臨朝，勇於斂財，不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕」。

　　北京社會科學院滿學研究所所長閻崇年在孟森所說的不郊、不廟、不朝的基礎上又加上了不見、不批、不講三個「不」。台灣學者柏楊先生則更乾脆，稱萬曆的統治是一種「斷頭政治」。那麼，是不是這種「斷頭政治」導致萬曆一朝成為了明代由治及亂的開端呢？其實不盡然。萬曆三十年不上朝，其背後還有強大的文官集團在共同處理朝政，國家機器依然在正常運轉。當然，話說回來，萬曆不上班是懶惰，但他的懶惰是有原因的——他的身體很差，套用現在的一個網絡用語，就是——弱爆了。新中國成立後，我國考古工作者發掘埋葬萬曆的墓穴定陵，他們驚奇地發現，「無論是棺內萬曆右腿蜷曲的痛苦形狀，還是屍骨復原後，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說明這位皇帝生前確實患有嚴重的足疾」。這樣的身體條件，嚴重地妨礙到了他出席各項活動，他也就因此背負上了「怠政」的惡名。

　　對於臣子的指責和謾罵，他只能一次又一次地耐心解釋，說自己：「腰痛腳軟，行立不便」、又說「足心疼痛、步履艱難」（明代申時行《詔對錄》）。可是沒有用，人們認為他這是推托之詞，為自己的懶惰找借口。直至晚年，他已經「面目發腫，行步艱難」了，大臣們還是不依不饒，說你活該，你這是酒色所致，咎由自取。好吧，好吧，你們說「怠政」就「怠政」，嘴巴長在你們的身上，愛怎麼說就怎麼說，我做好自己的本分工作就好。那麼，萬曆到底有沒有做好自己的本分工作呢？明清史學家樊樹志認為他做到了。

　　他在《晚明史》中說：「神宗在此後的二十多年中，處理朝政的主要方式是透過批閱奏疏，發佈諭旨來進行。他始終牢牢地掌握著朝廷的大政方針，這從『萬曆三大征』的全過程可以看得很清楚。非但這三大征都取得了勝利，在東南沿海和東北邊境，因為萬曆知人善任，重用了戚繼光和李成梁這兩位當世名將，邊事頗有成效。