在很多時候，在眾多的電視劇和文學作品中，都把「太監」和「宦官」當成了一回事，這是一個典型的誤解，因為在清朝之前，「宦官」和「太監」是兩個差別比較大的概念。

　　首先，「太監」和「宦官」出現的時間不同。「宦官」一詞至遲在戰國時期就出現了，而「太監」一詞，直到遼代才出現。

　　宦官制度起源較早，《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。當時的宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備。

　　宦官本應包括臣隸及仕官在內，通常人們所言宦海、宦途、宦遊，其實仍舊是自「官」而言的。宦官或宦者成為宮中閹人的專稱，大約是秦漢之後的事。

　　其次，戰國時期的「宦官」可以不是閹人，而後來的太監則必須是閹人，宦官「悉用閹人」是東漢以後的事情。而太監和宦官發生聯繫只是明朝的事情。以「太監」作為宮中閹人的通稱，是明清時代的事情。

　　太監本是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設置，所任者並非都是閹人。明代在宮廷中設置了由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，是宮廷中的上層宦官。此後，太監逐漸成為宮中閹人帶有尊敬色彩的通稱。

　　因此，在大明王朝，太監是高級宦官，他們直接管理一般宦官。太監和宦官的關係可以這樣界定：太監必須是宦官，而宦官卻不都是太監。發展到了清朝，太監和宦官才成為同義語，才成為可以互用的兩個詞。