古代的包子並不都叫包子，如前文所見，唐人就把它叫做「籠餅」。古人把麵食統稱為「餅」，如湯麵叫做「湯餅」，上籠蒸熟的麵點就叫「籠餅」。陸遊有詩云：「便覺此身如在蜀，一盤籠餅是豌巢。」其下作註：「蜀中雜彘肉作巢饅頭，佳甚。唐人正謂饅頭為籠餅。」陸遊所說的「饅頭」，其實是包子最古老的名字。許多人都相信，「饅頭」是諸葛亮發明的。相傳他領兵南征孟獲時，有人勸告他：「南蠻地區有很多邪術，你要用人頭祭祀神靈，神靈就會派出陰兵來助你一臂之力。」諸葛亮不願殺生，於是用羊肉和豬肉為餡，包以面皮，做成人頭狀，用以祭神，神靈果然為他出兵。這一記載最早見於宋代高承的《事物紀原》，後來被《三國演義》改編化用，從此人盡皆知。

　　《事物紀原》的資料來源是稗官野史，並不足以證明包子就是諸葛亮發明的。不過，古代少數民族確實有用人頭祭天的風俗，「饅頭」也很有可能是人頭的替代品。晉人盧諶《祭法》中就說：「春祠用曼(饅)頭。」說明饅頭的確是當時常見的祭品。

　　「母夜叉」孫二娘

　　宋代已出現「包子」之名，但「饅頭」之稱一直並行不衰。明代《水滸傳》的二十七回中，武松路過孫二娘的酒店，點了二三十個包子。「那婦人……去灶上取一籠饅頭來放在桌子上。兩個公人拿起來便吃。武松取一個拍開看了，叫道：『酒家，這饅頭是人肉的，是狗肉的?』那婦人嘻嘻笑道：『客官休要取笑。清平世界，蕩蕩乾坤，那裡有人肉的饅頭，狗肉的滋味?我家饅頭積祖是黃牛的。』」可見當時的人依然稱包子為「饅頭」。不過，古人為了不殺人祭天，而創造了包子;孫二娘為了賣包子，卻把人殺了做餡，想來也頗為諷刺。

　　「包子」和「饅頭」的稱謂，到清代才漸漸分化。《儒林外史》第二回寫道：「廚下捧出湯點來，一大盤實心饅頭，一盤油煎的槓子火燒。」這裡的「饅頭」才真正是沒有餡的饅頭。現今的吳語區還時常把包子稱作「饅頭」，如「生煎饅頭」、「蟹粉饅頭」等等。如今中國北方地區所謂的「饅頭」一般是指不帶陷的麵食。

　　專供學子的「太學饅頭」

　　包子愛好者們若想穿越回古代，宋朝絕對是不二之選。南宋都城中甚至有專門的「包子酒店」，除了各色肉包之外，還售賣「灌漿饅頭」，大約就是今日的灌湯包。《夢梁錄》裡不厭其煩地列出了包子的各式花色品種，光看名字就讓人食指大動。那邊的細餡大包子剛熱氣騰騰地出爐，這邊的水晶包兒已蒸得晶瑩剔透，整整齊齊地端上桌來。鵝鴨包兒和羊肉饅頭髮得白白胖胖，肉汁浸潤的鬆軟面皮簡直是人間美味。蝦魚包兒和蟹肉包兒就精緻些，一咬開便鮮甜四溢，讓人停不下嘴。想吃得清淡一點，可以挑筍絲饅頭或是菠菜果子饅頭。甜入心扉的糖餡和棗栗餡包子則是小朋友的最愛。

　　宋朝或許也是包子地位最顯赫的一個朝代。據《燕翼貽謀錄》記載，在仁宗皇帝誕生之日，真宗皇帝十分歡喜，用包子賞賜臣下。但這可不是普通的包子，內裡包的滿滿都是「金珠」。中華五千年歷史中，大概找不出比這更名貴的包子了。當然，這種包子只能看不能吃，對於吃貨而言，當時流行的「太學饅頭」或許更具吸引力。兩宋的太學設有專門的廚房，為學子們供應膳食。《上庠錄》中云：「兩學公廚例於三八課試日設別饌，春秋炊餅，夏冷淘，冬饅頭。而饅頭尤有名，士人得之，往往轉送親識。」小小一隻包子竟能成為鄭而重之的饋贈佳品，不知道是何等的美味。廷試過後，皇帝往往也會賞賜士人們「太學饅頭一枚，羊肉泡飯一盞」，可見太學饅頭地位之尊崇。