按照字典的解釋，掌故多指對歷史人物故事的考證敘述，帶有一定的知識性和趣味性。很多人不知道的是，其實「掌故」原本是指一種朝廷命名的官職，準確點說，是漢代始設的一種國家文職官名。史載，漢朝時，國家設置了一種名為「掌故」的官職，隸屬於太常。太常下屬太史，太史掌管起草文書、策命諸侯卿大夫、記載史事、編寫史書，兼管國家典籍、天文曆法、祭祀等。太史的長官叫太史令。國人俗知的司馬遷，就是漢代有名的太史令。太史令手下有許多官員，其中就有「掌故」一職。

　　「掌故」專門負責管理收集國家歷史故事，因其工作性質是掌管國家的「舊事」，所以稱為「掌故」。「掌故」是漢代文學官的一種，但比文學掌故略高。掌故因為是朝廷正式任命的政府官員，因此，國家定期給他們發「工資」。

　　漢代「以石論秩」，即官員以「石」表示職級的大小來領取俸祿，掌故也不例外。據《漢書·儒林傳》記載：「擇掌故以補中二千石屬，文學掌故補二千石屬。」這在當時社會已經算是「高薪階層」了，待遇了得。由此可見政府對掌故一職的看重。《史記·儒林列傳》中載：「是時伏生年九十餘，老，不能行，於是乃詔太常使掌故朝錯往受之。」《漢書·司馬相如傳》中載：「宜命掌故悉奏其儀而覽焉。」這都說明掌故當時在朝廷中，是個很顯要的官，不僅平時工作量很大，也頗受政要的器重。

　　在漢朝，有些掌故是可以傳襲的，掌故也由此成為「職業掌故」。司馬遷的父親司馬談便是太史令(相當於今天的國家圖書館館長一職)，所以其父病逝後，司馬遷承襲了太史令一職。《史記·龜策列傳》中就有「孝文、孝武因襲掌故，未遑講試」的記載。

　　由於掌故屬於一種朝廷必需的史官，因此，歷朝歷代都很看重。唐代時，國家對掌故一職又做了細化，工作分工更為明確。據《舊唐書·職官志》記載，當時朝廷設有「內侍掌故」和「州郡掌故」，分別負責宮廷及各地流傳的故事、軼聞、考證等。一上一下，一內一外，一朝一野，將國家的朝野逸聞、民間逸事等一網打盡，全行記錄下來。

　　唐代時的翰林學士也有兼掌歷史沿革的職能，所以也泛稱「掌故」。宋代《鶴林玉露》卷八中記載：「平原猶豫不能決，欲留其人，處以掌故，其人力辭，竟去。」可見當時竟把「掌故」一職視作高官厚位來許諾。

　　隨著時間的推移，後來，掌故的範圍逐漸擴大，已不僅僅限於朝廷任命的專職官員了，到宋、明、清三朝時，凡收集有關上層社會人士的軼事、朝野逸聞、民間傳說等的人，都統稱「掌故」了。而且，掌故的詞性也發生了變化，由官職名變成了逸聞軼事、坊間趣話。宋人岳珂在《愧郯錄·服章入銜》中有「此南渡而後，掌故散訛之失也」之句，《明史·楊廷和傳》中也有「好考究掌故、民瘼、邊事及一切法家言」的敘述。清人韓泰華在《無事為福齋隨筆》中也有「人始入官，如入晦室，久而愈明，明於朝章掌故也，明於兵刑錢谷也」的記載。此時的「掌故」，則完全失掉了原有的含義，而單純地指朝野逸聞、民間趣話了。