「牛李黨爭」是唐朝後期統治集團內部爭權奪利的宗派鬥爭，也稱「朋黨之爭」。

　　「牛黨」是指以牛僧孺、李宗閔為首的官僚集團;「李黨」是指以李德裕為首的官僚集團。牛黨大多是科舉出身，屬於庶族地主，門第卑微，靠寒窗苦讀考取進士，獲得官職。李黨大多出身於世家大族，門第顯赫，他們往往依靠父祖的高官地位而進人官場，稱為「門蔭」出身。

　　從表面看，牛李黨爭似乎是庶族官僚與士族官僚之間的權力鬥爭，實際上兩黨在政治上也有深刻的分歧。兩黨分歧的焦點主要有兩個：一是通過什麼途徑來選拔官僚。牛黨多科舉出身，主張通過科舉取士;李黨多門蔭出身，主張門蔭入仕。二是如何對待藩鎮。李黨主張對不聽朝廷命令的藩鎮用兵，以加強唐朝中央的地位;牛黨則主張姑息遷就。

　　兩黨除了政治上的分歧外，還牽扯進個人的恩怨。兩黨在具體問題上各有是非，牛僧孺、李宗閔因評論時政，得罪了宰相李吉甫，曾遭到貶斥，而李德裕是李吉甫的兒子，因此雙方結怨甚深，一旦大權在握，就排擠打擊對方。唐穆宗長慶年間(公元821—824年)牛僧孺做宰相時，就把李德裕排擠出朝廷。李德裕任四川節度使時，接受吐蕃將領的投降，收復了重鎮維州。牛僧孺卻意氣用事，強令把降將和城池交還吐蕃。而唐武宗時(公元841—846年)，李德裕做宰相，又把牛僧孺、李宗閔放逐到南方。唐武宗死後，宣宗即位，牛黨成員白敏中任宰相，牛黨又紛紛被重新啟用，李黨全遭罷斥。李德裕被趕到遙遠的崖州，不久憂鬱而死。

　　這場統治階級內部的宗派鬥爭，加深了唐朝後期的統治危機。