1935年10月，在經歷了艱苦卓絕的二萬五千里長征後，中央紅軍到達陝北。終於可以歇息一下了。中央紅軍進行了改編，以劉志丹的陝北騎兵為基礎，組建了第一支在中央軍委直接領導下的騎兵部隊，番號為中國工農紅軍騎兵第一團，父親被任命為騎兵團團長兼政治委員。這是一支裝備精良的鐵甲騎兵，相當於現在的機械化部隊。可以想像，在當時極端困難的情況下，組建這樣一支部隊，中央是下了很大決心的，對他的人選，也是經過深思熟慮的。父親說，他明白這裡的份量，「每一個戰士，每一匹戰馬，都是我身上的一塊肉。」但就是這樣一支中央寄以厚望、傾注了他全部心血的騎兵隊伍，在父親出任後的幾個月，卻在一次戰鬥中意外地遭到了失利。

　　這是一次刻骨銘心、終身難忘的教訓。

　　2004年，在紀念父親去世一週年的座談會上，原蘭州軍區政委李宣化談起了與騎兵團有關的一件往事。他說：「那年我去看望愛萍同志，說起到摩托化步兵第八師檢查工作，這個師的前身就是當年愛萍首長指揮過的軍委騎兵團。當我談起要求部隊繼承發揚戰爭年代的光榮傳統時，愛萍同志問，部隊知道他當年在陝北青陽岔打敗仗的事嗎？他告訴我說，講戰史，一定不要迴避錯誤和失敗，不管是對誰，都要實事求是。他要求我，告訴部隊，一定要把他打了敗仗的這件事寫在戰史上，以警示後人。」

　　1936年2月，陝北青陽岔，老爺子的「麥城」。

　　我是為了寫這本書專程去那裡的。從陝蒙交界的毛烏素沙漠的南端，沿長城故道向東行駛，看到的只有殘壁的城牆，它們和破碎的溝壑、斷裂的山脊、綿亙的黃沙，縱橫交錯，渾然一體。據說，當年構築城牆的土是用米湯和羊血攪拌煮成的。史料記載「若錐過寸，則殺工匠」。就是說，城牆築好後，用鐵釘檢測，如釘進一寸，工匠就要人頭落地了。以此酷刑來保證築出來的城牆「硬可礪斧」。但世上哪有能逃得過時間打磨的東西呢？當年輝煌一時的巨大工程，終於沉寂在歷史的長河中了。

　　血腥的傳說和乾燥勁厲的風沙更增添了周圍的原始與荒涼。父親說的「以警示後人」的戰鬥，就發生在這裡。為配合紅軍主力東征，父親率騎兵團一舉蕩平了盤踞在北部三邊地區的馬匪武裝。仗打的艱苦，但還順利，全殲了靖邊之敵，只是在消滅被當地人稱作是「潑跛子」這股騎匪時，副團長霍海元犧牲。部隊隨即奔赴安邊，與蒙漢支隊聯合作戰，現在還留下一首父親當年在馬背上寫的詩：「百里揚鞭奏凱歸」，興奮自豪之情溢於言表。可能就是這個「奏凱歸」吧，在回師途中被遊匪打了個埋伏。

　　據《中國人民解放軍步兵第八師(原騎兵第一師)師史》記載：「1936年2月下旬，騎兵團在靖邊張家畔全殲鹽寨子民團。……後在張愛萍率領下，部隊轉至安邊配合蒙漢支隊作戰。不久，奉命返回瓦窯堡。途經安定縣青陽岔的北道川時，遭敵伏擊，戰馬損失三分之一。」

　　現在看來，當時情況並不很複雜。騎兵團返回瓦窯堡，路經青陽岔時，得知我邊區政府被一股遊匪給端掉了。槍聲就是命令，父親命一營斷後，自己率大部追擊。父親說：「一口氣就追出去三十華里，馬出的汗把褲角鞋子都打濕了……」這幫遊匪見紅軍窮追不捨，只得丟棄掠來的人和物。這次遭遇戰如果到此結束，也就皆大歡喜了。但被俘的幹部群眾怒不可遏，強烈要求活捉匪首，下面的部隊也嗷嗷叫，都說何不趁勢端掉敵人的老巢？

　　父親回憶說：「我當時是猶豫了一下，連續打下來，部隊已經很疲勞了。」但匪巢就在眼前，哪有放過之理？於是一場奪占敵人營壘的攻堅戰開始了。這裡還有一段插曲，父親說：「我指揮部隊剛越過防護牆，一顆手榴彈落在跟前，吱吱冒煙，躲是不行了，一急，我就喊，你炸不響！果然它就沒炸，是個啞彈，真奇了！」打進去後，除了彈藥糧秣，俘獲的敵人並不多，一查才知道，那個人稱炮兵張營的匪首帶了他的人馬出外遊獵去了。所謂遊獵就是去搶劫。事後才知道，正巧他返程，聽說老巢給端了，就在紅軍撤回的路邊設下了埋伏。又是趕巧，父親預先安排掩護的那個營偏偏這時又撤離了警戒位置。他們久等大部隊不來，不放心，擅自決定向這邊靠攏接應。這就給了敵人設伏的條件。

　　當各種偶然因素相交在一起時，災難就降臨了！

　　父親回憶說：「撤下來時，我在隊伍後面斷後，聽到前面有槍聲，一驚，驅馬上前，一排子槍就掃過來了，打在馬身上，把我掀翻，要不是被馬壓住，命就沒了。我的腿部負傷，是事後才知道的。當時只顧得收攏部隊，組織反擊。」古長城故道上，歷代都是強匪出沒的地方，這是一股獰匪，凶險之極。父親說：「後來偷襲在保安的中央機關的就是這夥人，毛澤東都差點成了俘虜。」楊尚昆在他的回憶錄裡專門記載了這個事件。當然，這是另一個故事了。