「九一八」事變，東北軍在張學良「不許抵抗」的命令下節節撤退。日軍僅用了兩個月的時間，就佔領了遼、吉兩省，並逼近黑龍江省，當時省城是齊齊哈爾。 齊齊哈爾位於東北大小興安嶺南麓，松嫩平原北端，嫩江水域東畔，是東北及黑龍江省的戰略重鎮之一。嫩江是日軍進攻齊齊哈爾的一道天然屏障，位於嫩江泰來段的鐵路橋長853．2米，高30．6米，距齊齊哈爾市80公里，它既是齊齊哈爾的南大門，也是從洮南北進克服水障的唯一通道。

日軍沿平齊鐵路線北進，唯一的咽喉要道是松花江上遊一大支流上的嫩江大鐵橋。此處是阻扼日軍的要塞。捨此將無險可守。張學良時在天津。事變發生後，在國內一片「不抵抗將軍」的指責下，電令璦琿（今黑河）駐軍馬占山任總指揮，前去阻擊。

齊市城鄉軍民、商家店舖、男女老少奮起支援作戰。時值北方十一月，江面凌冰，寒風刺骨。抗日將士英勇殺敵，殊死作戰。狡猾的日軍利用降軍打前鋒，用坦克和火炮掩護，仍舊久攻不下。最後繞到上遊水淺處，實施強攻突破。馬隊雖拚死搏鬥，終因寡不抵眾，江邊陣地失守。逐退至二線三間房和昂昂溪，繼續阻擊，戰局仍無好轉，最後省城失陷。

馬占山向省城父老請罪，向張學良將軍請罪後便率隊北撤。穿越興安嶺到達人跡罕至的蘇聯西伯利亞，沿中業邊邊境鑽進鑽出密密的原始森林，跋涉萬里轉入新疆，又重新投入全國抗日的洪流中去。