1938年8月，國民政府遷都重慶，蔣介石坐鎮重慶，籌劃正面戰場的抗戰事宜。一時間，日機頻頻飛臨重慶上空，實施狂轟濫炸。可令人費解的是，密佈在重慶四周的國民黨高炮部隊，每當日機飛臨，均以猛烈的炮火反擊，可很少有敵機被擊落。

國民黨的情報機關也發現了一個異常現象，日軍與重慶當地的一些隱蔽電台通訊頻繁，所用密碼十分奇特，難以破譯。蔣介石下令求助於美國情報部分，解決這一難題。

國民政府通過美國使館，聘請破譯專家、美國密碼之父赫伯特·亞德利來華，一面傳授無線密碼通訊破譯技術，一面協助偵破重慶的日本間諜案。亞德利到重慶後，夜以繼日地跟蹤、研究日本的密碼通訊，終於發現了一個綽號為「獨臂大盜」的日本間諜的行蹤，亞德利斷定此人與日軍轟炸重慶有直接關係，但此人具體情況不明，特別是他與日本情報機構的來往電文因密碼怪異，無法破譯。

在此後的工作中，亞德利根據其通訊密碼字母、數位元等排列的規則，發現這種密碼是書籍密碼，底本是一部英文長篇小說，要破譯此密碼，必須盡快弄清「獨臂大盜」的情況，找到這本英文小說。

經過一段時間的努力，國民黨情報人員終於搞清了「獨臂大盜」的身份。原來，此人是國民黨川軍高炮部隊的一名軍官，出身土匪，會說流利的英語，他經不住日本特務的拉攏，勾結蔣介石的德國顧問赫爾·韋納形成一個間諜網，大肆搜集重慶方面的情報，不但為日軍指示轟炸目標，而且還將重慶高射炮最高射距 12000英尺的重要信息用密碼電台告知日本特務機關，致使日機進入重慶上空後均在12000英尺以上飛行，避開中國高炮部隊的打擊，瘋狂投擲炸彈，來去自由。

亞德利決定親自出馬拜會「獨臂大盜」。他先找到在中國的朋友徐貞小姐，因為她是「獨臂大盜」的女朋友，向她申明大義，講清此案的重要性，然後與徐貞一起親見「獨臂大盜」。徐貞是一個具有愛國熱情的女子，她不避危險，決然應允。她和亞德利來到「獨臂大盜」家中，終於在其書房中發現了那本充當密碼底本的英文小說———美國著名女作家賽珍珠的獲諾貝爾文學獎的長篇小說《大地》。

很快，隨著「獨臂大盜」的落網，潛伏在重慶的日本間諜網遭到致命打擊。此後，日軍對重慶的轟炸越來越多地付出了沉重代價。破獲這樣微妙的無線電通訊密碼，這在國際特工史上是不多見的，亞德利功不可沒，蔣介石親自召見他以示嘉勉。徐貞也在破獲此案中立下汗馬功勞。為了擺脫日偽特務機關的跟蹤，徐貞決定前往香港。可是，在她渡過嘉陵江前往機場時，日偽特務製造了她所乘的舢板的翻沉事故，她被淹沒在滔滔江水中。