據國外媒體報道，美國宇航局科學家宣稱，兩周前，「深度撞擊探測器」途經「哈特利2號」彗星時，探測到像籃球大小的「雪球群」從該彗星表面釋放。

 

 

深度撞擊探測器近距離拍攝哈特利2號彗星

 

 

研究小組發佈了深度撞擊探測器高清晰相機拍攝的飛越照片，他們發現雪球雲，這些雪球數量眾多，從高爾夫球至籃球大小不等，環繞在哈特利2號彗星固體內核。

2005年7月，深度撞擊探測器首次猛烈碰撞「坦普爾1號」彗星成為科學家的關注焦點，隨後美國宇航局決定發射該探測器至第二顆彗星，執行EPOXI任務。11月4日，深度撞擊探測器在哈特利2號彗星上空盤旋，彼此相距700公里。此次飛越彗星的早期拍攝照片顯示灰塵噴射流源自該彗星表面，在這顆彗星上並未發現與之前勘測彗星有不同之處。研究小組稱，該灰塵噴射流是由汽化冷凍二氧化碳(也叫做乾冰)驅動。

目前，研究小組發佈了深度撞擊探測器高清晰相機拍攝的飛越照片，他們發現雪球雲，這些雪球數量眾多，從高爾夫球至籃球大小不等，環繞在哈特利2號彗星固體內核。美國布朗大學彼得-舒爾茨(Peter Schultz)在11月18日的新聞發佈會上說：「當我們發現哈特利2號彗星的雪球群時，我們都驚呆了！這項觀測意味著這些雪球狀微小彗星環繞哈特利2號彗星周圍。」

這是迄今第一次觀測到的雪球脫落現象，深度撞擊探測器第一個探測目標坦普爾1號彗星就發現了脫落的冰微粒，但僅能由該探測器上的顯微鏡觀測到。

許多圖像連接在一起即可形成動態效果，在動態效果的「影像」中，雪球在相對的背景恆星下可顯示移動。該研究小組通過結合輕微不同角度的觀測圖像，可建立3D雪球雲。

深度撞擊探測器的紅外分光儀勘測顯示，哈特利2號彗星釋放的雪球並不是冰塊，相反，它們是孔狀顯微冰晶微粒簇。美國馬裡蘭大學的傑西卡-森夏因(Jessica Sunshine)是該研究小組成員之一，他說：「我們觀測到絨狀非常微小的冰微粒聚集體。」

該研究小組首席科學家邁克爾-阿赫恩(Michael A'Hearn)把這些雪球比作「巨大的雪花」，他指出，哈特利2號彗星比坦普爾1號彗星和其它迄今觀測彗星含有更多的乾冰，不同的成分暗示著這些彗星誕生於太陽系不同的區域。

阿赫恩稱，這項最新研究可揭示行星是如何形成的，我們的確希望理解多少宇宙物質溶入太陽系早期，當時行星處於形成階段。

在深度撞擊探測器飛越哈特利2號彗星上空時，9個灰塵塊明顯碰撞在該探測器上，導致其運行方向出現意料之處的微小偏差。研究小組評估每個灰塵塊的質量不超過0.2毫克，大約是一根眼睫毛的質量。這些灰塵塊並不會對該探測器構成較大的損害。