歐洲航天局21日宣佈，天文學家利用歐洲航天局「火星快車」探測器傳回的圖像繪出了首幅火星極光分佈圖，它將幫助人們更好地認識火星與太陽粒子互動的過程。

　　歐航局當天發表公報說，2004年，「火星快車」攜帶的SPICAM紫外線與紅外線大氣探測儀首次發現了極光的存在，此後天文學家又9次觀測到這一天文現象，並以此為依據繪出了極光活動分佈圖。在圖上可以清楚地看到，極光發生的區域主要集中在火星磁場最強的區域。

　　研究人員說，極光是由來自太陽的高能帶電粒子流激發或電離行星高層大氣分子或原子產生的。在行星強磁場的作用下，這些高能粒子轉向極區，所以極光常見於高緯地區，地球、木星和土星等都有極光現象。火星的情況則比較特殊，它沒有強大的內部磁場，其磁場來自於表面的岩石，分佈不均且比較微弱，所以科學家們至今很難解釋清楚，它們是如何捕獲太陽風中的帶電粒子並使其加速到足以產生極光的。

　　法國國家科研中心的天文學家弗朗索瓦·勒布朗說，如果人們想要看到與地球極光一樣明亮的火星極光，那他們恐怕要失望了，因為極光的亮度取決於氧原子、氧分子和氮分子的多少，而這些粒子在火星的大氣層裡比較稀少。勒布朗希望能夠憑借「火星快車」上的先進探測器，對火星極光進行更為深入的研究，從而揭示它形成的秘密。