如果從秦始皇建帝號算起(公元前221年)，至清宣統宣佈「退位」止(公元1912年)，在這兩千一百多年中，大約有二百多位皇帝，其中天下統一的皇帝約有一百二十多個。在這些諸多皇帝中，昏庸、殘暴、荒淫之君眾多，但也還有為數甚少的傑出明君。唐王朝的唐太宗李世民可算得上是一位有作為的傑出明君，他開創了中國封建歷史上的「貞觀盛世」，史稱盛唐時期。其所以如此，固然原因很多，但作為李世民個人來說，這與他18歲從軍南征北戰的經歷大有關係。他清醒地看到隋朝滅亡，無道暴君煬帝被士兵勒死江都的教訓，看到人民的力量，從而能兼聽納諫。不過，他的納諫又是前後不一的。

　　前期，唐太宗希望大臣們「直言鯁議，致天下太平」(參見《貞觀政要·求諫》)，而且說到做到。當大臣們奏事時，則和顏靜聽，鼓勵大臣們大膽提出錚諫之言。同宰相們商討國家大事時，允許諫官旁聽，並對直言錚諫者予以獎勵。

　　在唐太宗認真求諫的鼓勵下，貞觀一朝君臣確曾一度形成了一種直言進諫、納諫之風。民部尚書裴矩佞於隋，也能大膽進諫力爭。司馬光就說：「裴矩佞隋而忠於唐，非其性之有變也;君惡聞其過，則忠化為佞，君樂聞直言，則佞化為忠。」(參見《資治通鑒》)武德九年(公元626年)唐太宗即位不久，在點兵年齡問題上採納了封德彝之諫，將年齡由21歲改為18歲，下了幾次詔敕，魏征則堅持認為不可，壓發詔敕，唐太宗因此事盛怒，召見魏征，指責魏征固執。魏征回答說：「陛下常說要以誠信治天下，可是自陛下即位以來，才短短幾個月，已經有幾次失信於民了，怎能使民相信以誠信治天下呢?」太宗聽了魏征一席忠言，覺得有理，反而高興地說：「過去我總以為你固執，不悉政事，今天聽了你分析國家大事，甚為中肯。如果號令不信，民不知所從，天下何由而治呢?看來是我錯了。」於是點兵仍依原制，年齡仍限制在年滿21歲的壯丁中，魏征也因為敢於直諫得到唐太宗獎賞。

　　貞觀元年(公元626年)十二月的一天，唐太宗對大臣們說：「昔禹鑿山治水而民無謗讀者，與人同利故也。秦始皇營宮室而民怨反叛者，病人以利己故也。……朕欲營一殿，材用已具，鑒秦而止。王公以下，宜體朕意。」(參見《資治通鑒》)在這裡唐太宗以史為鑒，將大禹治水與秦始皇修宮殿作比較、分析，同樣是搞「建設」，為什麼人們對大禹沒有意見，對秦始皇卻怨恨得甚至造起反來呢?原因就在於治水是為了人們的利益，修建宮殿是為了個人享受。然後說到自己原打算建造一宮殿，材料都準備好了，鑒於秦始皇的教訓，決定不修了。這時太宗才29歲，頭腦是清醒的，能做到「鑒秦而止」。

　　貞觀四年(公元630年)，太宗似乎把他說的話忘了，下詔征發勞力修復洛陽的隋代乾元殿，以備巡幸之用。大臣張玄素上疏反對，指出修復乾元殿有「五不可」，並說，如果陛下要這樣做，「恐甚於(隋)煬帝遠矣」(參見《貞觀政要·納諫》)。唐太宗很不自在，召見張玄素問道：「你認為我這樣做還不如隋煬帝，那我比起夏桀、商紂又怎樣呢?」張玄素答道：「如果陛下一定要修復乾元殿，那我看就同歸於亂了。」(參見《貞觀政要·納諫》)唐太宗見張玄素把這件事看得如此重大，經過一番思考後，為之轉念，並感慨地說：「朕沒有認真考慮，以致做出了這個錯誤的決定。」於是下令停止修復乾元殿工程，並表彰了張玄素直言進諫的精神說：「眾人之唯唯，不如一士之諤諤。」

　　貞觀二年(公元628年)太宗欲到南山巡幸遊玩，一切準備就緒，結果未去。魏征問道：「陛下為何不去了?」太宗笑著回答說：「害怕愛卿責怪我，所以不去了。」一次唐太宗得到了一隻鷂，把鷂玩得正高興的時候，魏征來奏國事，太宗慌忙把鷂藏於懷中，魏征奏事不停，鷂竟被捂死懷中。這種皇帝怕大臣的事，史屬罕見。

　　貞觀六年(公元632年)太宗在一次上朝中，為魏征直言所激怒，罷朝回宮，向皇后說：「魏征每廷辱我。」我要殺魏征，深明大體的長孫皇后聽了反而向太宗祝賀說：「主明臣直;今魏征直，由陛下之明故也。」太宗冷靜下來，覺得皇后說得很有道理，轉怒為喜。看來，太宗的納諫和睿智賢達的皇后也大有關係。

　　貞觀十三年(公元639年)魏征在《十漸不克終疏》批評唐太宗說：「聽言則遠超於上聖，論事則未逾於中主。」意思說，皇上說起大道理來遠遠超過了歷代最聖明的君主，可是實際行動上並沒有超過一般的君主。魏征針對太宗「求駿馬於萬里，市珍奇於域外」的行為，而不是憑空而談的。《疏》中又指出：「陛下……雖愛人之言不絕於口，而樂身之事實切於心。」意思是，您雖然在口頭上念念不忘人們的疾苦，但是實際上對自己的享樂是最關心的。這種尖刻的批評，氣量不大的人是受不了的，何況是至高無上的皇帝。唐太宗對魏征的批評並未治罪，反而是「反覆研尋，深覺詞強理直」，並寫在屏風上，朝夕瞻仰，又令「錄付史司」抄給史館載入史冊，給魏征和直諫的人以獎勵。這種接受批評的水平應是很高的了。

　　太宗的誠於納諫之舉，確實在封建歷史上少見。從武德九年到貞觀十七年(公元626年到643年)魏征為鞏固唐王朝江山社稷，光明磊落，嫉惡如仇，犯顏直諫，前後向太宗諫奏二百多條。如：「兼聽則明，偏聽則暗」、「水能載舟，亦能覆舟」、「居安思危，戒奢以儉」、「任善人則國安，用惡人則國弊」、「任賢受諫」、「任賢無猜，可以興矣」、「薄賦斂輕租稅」等等。這些都為唐太宗採納，對唐王朝的鞏固和強盛起到了重要作用。魏征也受到唐太宗的器重。魏征言直，常為某一件事和太宗爭得面紅耳赤，弄得太宗難看，下不了台，事後太宗仔細一想，覺得魏征堅持得對，言雖逆耳，卻是忠言，又感激魏征的忠誠。為表彰魏征賜書寫道：「疾風知勁草，板蕩識忠臣。」魏征接過賜書一看，搖頭說：「謝陛下賜書。不過，臣不願做忠臣。」太宗疑惑地問道：「愛卿此乃何意?」魏征回答說：「臣不願做忠臣，願做良臣。」太宗仍不解其意，繼而追問道：「這忠、良有何不同?」魏征說：「做臣子的對人君言聽計從，忠貞不二，乃忠臣也;直言進諫，匡正人君過失，君臣協力者為良臣也。」太宗聽罷連連稱讚，提筆將「忠」字改為「良」字。