在一次「識別測試」中，歐洲海燕會選擇避開一個親屬的氣味而且接近另外一隻無親屬關係的海燕的氣味。研究人員認為這種行為會讓鳥類避免「意外近親交配」。這項研究是首次找到證據證實鳥類能夠找到相配的配偶。這項研究結果公佈在了《動物行為》雜誌上。




科學家研究發現海燕單從氣味上就能夠分辨出它們的親戚，避免出現近親交配

法國蒙彼利埃生態功能和進化研究中心的首席研究員佛朗西斯科-邦多納告訴BBC自然頻道記者道：「鳥類借助氣味來識別和交流它們的基因互補性。」通過嗅覺從遺傳學角度找到合適的配偶在哺乳動物中是一個眾所周知的現象。但是直到最近才在鳥類中發現，科學家們過去認為鳥類依靠視覺和聲音來選擇一位配偶。

根據邦多納博士所說，它們分辨氣味的事實解釋了這些鳥類如何成功返回它們的家族棲息地進行繁殖和避免出現近親交配。海燕一生都待在它們出生的棲息地，因此這裡也是它們大多數家族成員的家園。

研究人員對BBC自然頻道記者說到：「理論上這些鳥類也是終生忠實於一個配偶。因此一次糟糕的選擇或許會帶來災難性的後果。氣味或者化學交流在動物王國中是最古老也是最簡單的交流形式，這樣鳥類使用這種方式就講得通了。」

為了發現這些海鳥能夠從另外一個個體獲得多少信息，邦多納博士和他的同事在他們研究的鳥類棲息地用棉簽收集了所選擇鳥類的氣味樣本。海燕鳥巢位於西班牙海岸附近一個小島上，科學家們在這個獨特的棲息地幾乎進行了長達20年的研究工作，已經建立了鳥類之間親屬關係的精確檔案。

科學家們一獲得氣味樣本，他們就對一組海燕進行了測試，把帶有一個親屬氣味的棉簽放在Y型迷宮的一側，含有無關鳥類氣味的棉簽則放在另一側。幾乎所有參與測試的鳥類都選擇沿著含有無關鳥類氣味的一側前行。邦多納博士說：「這也與我們研究的事實相一致，對這些鳥類進行了18年的研究，我們從未發現一對有親屬關係的鳥類在一起築巢。」

杜倫大學教授Rus Hoelzel強調了親屬識別對於動物來說是多麼的重要。他告訴BBC自然頻道記者說：「可能個體識別親屬的有各種各樣的方法，而且已經發現氣味在哺乳動物當中是一種相對普遍的技巧，但是卻很少有證據證實在鳥類中也存在。現在這項研究提供了一些細緻的試驗和很有說服力的證據。」

邦多納博士補充說道：「詳細研究動物的行為對於理解人類行為對它們所造成的影響是極其重要的。我們對於環境的改變和污染，甚至是我們盲目的嘗試去還原或者保護人為改變的環境或許會帶來災難性的後果，因為我們並不瞭解動物們會作何反應。」