火星北極直徑約115米的小隕坑

火星北極冰層隕坑上的堆積物高達500米

　　據國外媒體報道，美國宇航局的科學家日前稱，火星探測器最新拍攝的一組照片顯示，火星北極冰層上存在著一個巨大的隕坑。這是科學家們首次拍攝到火星北極冰層存在隕坑的直接證據。

　　正在環繞火星飛行的火星觀測軌道器上的高分辨率成像科學實驗攝影儀(HiRISE)拍下了這組最新的照片。照片顯示，一個孤零零的小山丘聳立在一個層狀堆積地貌的侵蝕斜坡的半坡之上。這個堆積物的暴露部分高約500米，半坡上的圓錐形小山丘高約40米。來自亞利桑那大學的科學家、HiRISE項目組成員夏納-布萊恩介紹說，「小山丘可能是一個被埋藏在地下的隕坑的地面剩餘部分，現在正可以通過這個小山丘挖掘出這個地下隕坑。」通過一個小山丘而發現隕坑，這事聽起來好像有些難以理解，那麼還有一種更簡單的解釋：隕坑的形成與火星北極冰層堆積同步進行，隕坑形成後隨即被不斷堆積的冰層所覆蓋。大多數這樣的隕坑因此被覆蓋於火星的表層之下，科學家們也就很難發現和接觸這種隕坑。

　　但是，由於侵蝕的原因，每個隕坑之上或周圍區域慢慢形成一條溝槽，於是隕坑及相關的冰丘就逐漸暴露出來。布萊恩解釋說，「隕坑所在位置之下的冰層好像比其他地點的冰層抗侵蝕能力更強，到目前為止人們還沒有找到真正的原因。因此，在溝槽形成的同時，隕坑所在地之下的冰層卻仍然能夠保存下來，於是就形成了一個孤立的小山丘。」一張HiRISE的高分辨率照片顯示，這個小山丘由許多多邊形的大石塊組成。石塊直徑約為10米，表面覆蓋著一層火星上非常普遍的微紅色塵埃。但是，在火星北極層狀堆積物的其他照片上卻又發現了另一種好像富含冰的石塊。科學們在另一張由HiRISE所拍下的新照片中又發現，在火星北極冰帽表面也有一個小小的隕坑，該隕坑直徑大約只有115米。

　　科學家們根據火星北極地區極少發現隕坑的事實，提出兩種解釋：要麼是因為北極冰帽大概只有10萬年歷史，所以那裡尚未出現大量的撞擊事件；要麼是因為那裡的隕坑也隨著冰層的融化而早已消失。美國科學家說，「火星勘測軌道飛行器」和「環火星勘測者」兩個探測器借助重力數據、地表高度測繪數據等構建出火星地形圖。它清晰地顯示，北極大盆地的輪廓為橢圓形，與撞擊坑的表徵相符。此外，觀測還發現，這個盆地還有一層外部輪廓，這種內外雙圈是撞擊坑的又一個典型特徵。火星的南北半球呈現出截然不同的兩種地形，北半球地形低窪平坦，而南半球地勢較高，地表粗糙，多坑洞。不過南半球的坑地規模較小，無法和北半球的大盆地相媲美。

　　火星南北半球的這種「兩面派」地形一直是未解之謎。上世紀70年代美國的火星探測器第一次發回火星地表全圖後，科學家們就一直在猜測其中原因，其中「遠古撞擊說」和「火星內部運動說」是兩種最為流行的假說。研究小組在報告中說，雖然現在仍不能百分之百地證明「撞擊說」，但起碼改變了北極地形研究的方向。他們認為，最新的觀測數據不僅對研究火星早期的演化有重要意義，也對研究地球早期的形成有啟示作用。在最新繪製的火星三維地圖上，火星的表面佈滿了極端的地貌特徵，這裡有太陽系中最高的山脈、最低的盆地和最為平坦的原野。火星上最高點與最低點之間的相對落差約為32公里，是地球上同一落差的1.5倍左右。科學家表示，數十億年前，一顆小行星或其他來自太空的隕石撞擊了火星，這次撞擊留下的隕石坑的深度超過了珠穆朗瑪峰的高度。

　　科學家說，這個被稱為赫拉斯的隕石坑比太陽系中任何其他的隕石坑都要深。如果在美國挖掘這樣一個大坑，坑的口徑可以從東海岸一直延伸到洛基山脈--這—距離約為2400公里。從這個隕石坑裡挖出的岩石和泥土將足夠形成一塊厚達2英里、可以覆蓋整個美國的「毯子」。另一個極端是一座被稱為奧林波斯蒙斯的火山，它比火星的平均高度差不多高出27公里，這使它成為太陽系中最高的火山。火星的北半球有一個巨大的盆地，它的底部比火星的平均高度低了大約10公里。