土衛二間歇泉來自於南極熱點裂溝

據國外媒體10月11日報道，目前，科學家證實土衛二上所噴發的間歇泉來源於其南極地區熱點周圍的裂溝。

使用美國宇航局「卡西尼」太空探測器，研究人員用兩年的時間記錄了土衛二表面處於噴射狀態間歇泉的所在位置。他們發現最為突出明顯的間歇泉來自於南極熱點周圍的四個裂溝，目前這四個裂溝分別被命名為：「亞歷山大」、「開羅」、「巴格達」和「大馬士革」。這些命名來源於阿拉伯民間傳說故事《一千零一夜》，是古埃及等國的首都。據悉，土衛二是距離土星第七遠的土星衛星，又名「恩克拉多斯」（Enceladus）。其南極的熱點區域是具有強烈熱量、屬於強輻射性和放射性地區。目前，這項發現所撰寫的研究報告發表在10月11日出版的《自然》雜誌上，這是科學家首次揭示土衛二表面在裂溝與間歇泉之間的直接關係。

美國科羅拉多州太空科學協會「卡西尼」探測器成像小組負責人卡羅林•波爾科說，「我們曾猜測間歇泉可能來自於土衛二表面的裂溝，目前我們最終取得了可靠證據。」她還指出，此項研究對於計算機模擬間歇泉地下構造提供了最新的觀測數據，這將有助於揭示間歇泉以下是否存在著液體海洋以及土衛二地殼以下是否存在著生命體。

科學家觀測證實土衛二地質活躍性僅有兩年的時間，「卡西尼」太空探測器紅外照相機最早曾探測到該衛星南極存在不規律的熱點，並揭示所觀測到其表面上的灰藍色「紋理」實際上是向太空噴射的液體水、冰和有機合成物的深裂溝。目前，科學家們認為土衛二間歇泉向太空噴射的物質是土星周圍冰粒子帶——E型環的主要來源，當土星的衛星穿過E型環時都會被覆蓋一層冰粒層，看上去不同尋常地明亮。對於間歇泉形成的理論，科學家認為這是地下冰原互相磨擦導致的，同時土衛二表面的裂溝週期性地張開和閉合致使大量的液體水、冰和有機合成物從熱點噴射出來。

間歇泉的形成通常被認為是由一種叫做潮汐加熱的進程所驅使，由於土衛二圍繞土星的軌道路徑是一個橢圓形，在軌道運行過程中途經不同的位置時會產生不同的土星重力牽引作用力。依據土衛二距離土星的遠近所產生的不同重力牽引，土衛二內部的地下冰原磨擦會形成潮汐加熱進程。由於地下冰原反覆地磨擦和加熱，科學家認為這是驅使裂溝張開閉合的主要因素。

土衛二是太陽系內科學家所瞭解的少數具備地質活躍性的星體之一，依據波爾科的觀點，土衛二能夠解釋宇宙天體生物學的許多疑團，她認為除了火星之外，土衛二也是被認為可能孕育生命體的地外星體，這是由於許多形成生命的必要物質已確認存在於土衛二。目前，一個至關重要的問題是土衛二表面的間歇泉噴射物是否直接來自於液態水。