維爾德2號彗星噴射出的塵埃被星塵號探測器採集後送回地球。(圖片提供：NASA/JPL-Caltech)

 

    行星科學家一度認為冰冷的彗星是原始的無主珍寶，除了構成太陽系的亙古不變的基礎成分，那裡一無所有。然而，彗星真的只是一個「髒雪球」嗎？如今，這一想法卻再一次遭到了致命的打擊。研究人員從採集自維爾德2號彗星的微粒中發現了一些礦物質，而這些礦物質必定在溫暖的液態水完全改變原始彗星成分後才能夠形成。
    
    這一發現來自於對採集的維爾德2號彗星塵埃所作的新分析——當時星塵號探測器在彗星附近得到了這些樣本，並於2006年將其送回地球。在2006年的晚些時候，星塵號團隊的研究人員報告說，維爾德2號彗星的塵埃中包含有礦物質，這些礦物質是在初生太陽附近極端炙熱的溫度下形成的。研究人員推測，來自太陽的熱量曾熔化了原始的塵埃，它們隨後被吹到太陽系寒冷的外層空間，並在那裡結合形成了彗星。
    
    在對星塵號探測器採集的樣本進行更為細緻的分析後，美國圖森市亞利桑那大學的行星科學家Eve Berger和她的同事發現了一類新的經過改變的原始物質。在即將出版的《地球化學與宇宙化學學報》上，研究人員描述了維爾德2號彗星微粒中各種各樣的含硫礦物質，其中包括方黃銅礦的一種形式。研究人員強調，這種形式的礦物質只有在210攝氏度的情況下才能形成於液態水中。研究小組推斷，含水的變化最有可能發生在彗星被一顆天體撞擊或融化冰礦囊的輻射衰變加熱之後，之後彗星又很快被再次凍結。
    
    得克薩斯州休斯敦市美國宇航局(NASA)下屬約翰遜空間中心的隕星學家Michael Zolensky表示，這一新的認識上的改變「必定使彗星作為原始太陽系物質儲藏室的聲譽遭受沉重打擊」。他說：「維爾德2號彗星顯然歷經磨難。」原始的太陽系物質可能依然存留，但科學家想要找到它們卻很困難。研究人員希望能夠獲得更多的彗星樣本。羅塞塔探測器將於2014年在Churyumov-Gerasimenko彗星上放置一個裝載有儀器的著陸器，但至今尚沒有計畫中的彗星樣本返回任務。
    
    NASA的星塵號探測器於1999年2月發射升空。2004年1月，在近距離飛過維爾德2號彗星時，探測器上的塵埃採集器成功捕獲到彗星物質粒子。其返回艙於2006年1月15日在猶他州沙漠中成功著陸。這是人類太空探測史上第一次獲取彗星物質和星際塵埃樣品。為了獲取這些彗星物質和星際塵埃樣品，星塵號探測器在歷時7年的飛行中共飛越了48億公里的路程。此項飛行計畫共耗資2.12億美元。