黃巾起義後，東漢名存實亡，董卓一手遮天，殘害忠良，引起了朝臣們的普遍不滿，但他的義子呂布武功過人，是董卓的屏障，朝臣們都是敢怒不敢言，大司徒王允為此日夜憂心。一日他在自家園中踱步，愁眉不展，忽聽有人在暗暗地歎息，過去一看，是歌妓貂蟬。王允問貂蟬為何哀歎，貂蟬說：我蒙司徒大人收留，未曾報恩，今見您日夜愁眉不展，我又無法為您分憂，所以歎息。

　　王允聽她如此說，又仔細看了看她月下的絕俗容姿，計上心頭。於是他把貂蟬叫進屋內，道出一番話來，嚇得貂蟬久久不能成言，但為了報恩，她還是答應按照王允的計策行事。

　　第二天，王允將家藏明珠叫人做了一個金冠密送呂布，並把呂布請到家中盛情款待，呂布大喜。酒過三巡之後，貂蟬從內室緩緩走出，呂布兩眼放光，大為失態。王允乘勢說要把貂蟬嫁與呂布為妻，過兩天送至府中，呂布欣喜萬分。

　　又過了兩天，早朝之後，王允請董卓到家中晚宴，董卓欣然應允。席間王允讓府中的歌妓表演歌舞，領舞的就是貂蟬。董卓看得口水都快流到桌子上了。王允表示要把貂蟬獻給董卓為侍女，董卓美滋滋地接受了，當晚就把貂蟬帶回府中。當到呂布來王雲這裡接貂蟬時，王允哭訴說董卓將貂蟬搶走了。呂布急急忙忙地來到董卓這裡，簾幕後的貂蟬對他以目傳情，董卓看呂布盯著屏風後面，回頭看見貂蟬在那裡，氣惱地說：「你敢戲我愛姬嗎?」呂布怏怏回府。

貂蟬

　　沒過幾天，貂蟬將呂布引至鳳儀亭，說自己對呂布想念不已，都是董卓強佔了她，呂布氣得咬牙切齒，正在此時董卓尋貂蟬到此，見呂布與貂蟬在一起，氣地將呂布放在一邊的方天化戟擲向他，被呂布打掉，二人的關係從此破裂。

　　王允也乘機把呂布接到家中，說是要為呂布報仇，二人一起計畫如何刺殺董卓。

　　一日，輕車都尉李肅奉命到郿塢去見董卓。說是天子有詔，欲會文武大臣於未央殿，商議將帝位傳給太師之事。董卓立即起程進京，在走進未央殿時，被埋伏在殿內的軍士伏擊，呂布一戟刺透董卓咽喉。董卓被刺之後，全家都受株連而死。

　　呂布找到貂蟬，帶回家中，卒償宿願。但呂布最終因捨不得貂蟬，在下邳被曹操擒住殺死。關於貂蟬的下落眾說紛紜，有人說她自刎而死，也有人說她被關羽所殺。