在馬達加斯加這個以生物多樣性著稱的島嶼上，百分之九十的物種都是本地特有，而其中這片面積1550平方公里的青夷貝馬拉哈國家公園與保護區本身又像是一個孤島，或者說某種生態堡壘。它地勢崎嶇，人跡罕至，巨大的石灰岩尖峰——當地稱之為「青夷」——遍及全境，使得這一地區幾乎無人能夠穿越。在馬達加斯加語中， 「青夷」一詞意為「不能光腳走的地方」 ，但我們發現，要想在這裡行走，即便穿上結實的鞋子也是遠遠不夠的。

這種奇特的石灰岩構造是喀斯特地貌的一種，由水體溶解沖刷成形。雕刻出此種巖貌的過程複雜且罕見，在馬達加斯加以外的地區極少有與之類似者。研究人員認為，是地下水滲入龐大的石灰岩床，順著裂縫和斷層發生溶解侵蝕，從而形成巖洞和隧道。洞腔越來越大，最終導致頂層沿著先前的裂縫坍塌，形成筆直的山谷，叫做「巖溝」 ，深度可達120米，兩邊聳立著尖塔狀的巖峰。有些巖溝窄到人類難以穿行，有的則有街道那麼寬。

飛行員從空中觀察青夷的時候，常會聯想到曼哈頓幽深的城市峽谷，不規則的天空線下伸入街巷、建築和公園的網格，再向下則是一座由管道、排水溝和捷運隧道組成的循環系統。這一比喻對青夷裡的生物同樣適用，因為岩石構造的樣子正好像林立的高層公寓，每層都為一系列不同的物種提供棲居之所。在海拔最高的地方，土壤十分稀薄，也沒有可避開日光的陰涼，溫度在陽光的曝曬下可升至32攝氏度以上，唯有耐旱的植物和可在石峰與峽谷間來去自如的動物才能在此生存。

即使馬達加斯加其他地區的生態系統已然分崩離析，這座高牆內的城池卻一直庇護著生靈。科學家稱之為「理想避難所」 。生物學中的「避難所」概念指的是類似難民營的安全地帶，棲息地縮減時，生物便退居其中。動植物一旦開始避難所中的隱居生活，與其親屬之間的差異就會變得越來越大。馬達加斯加島本身就是這一進程的縮影，島上的諸多物種相當奇特，與它們位於非洲大陸的親屬相去甚遠。

因為青夷地處偏遠且極難穿越，人類發展對其影響有限，反而是區域性氣候的變化更有可能造成威脅。濕度降低，降雨減少，雨水酸度提高，這些變化中的任何一個都可能對森林甚至巖峰本身造成傷害。「我想知道這些遺留下來的森林能生存多久， 」 布賴恩 -費希爾說， 「可能短期內就會消失。這是一座屏障， 卻極其脆弱。而實際上我們所知甚少，對它的瞭解才剛剛開始。 」