科學家人工培養出的「海拉」細胞已經超過了5000萬噸，其體積相當於100多幢紐約帝國大廈——
    
    「不死細胞」60歲了

 

 

海拉細胞六十年

 

    你聽說過一種名為「海拉」的細胞嗎？海拉細胞，是一種人工培養，具有無限增殖能力的細胞，誕生至今已經整整60年了。在醫學界，海拉細胞被廣泛應用於腫瘤研究、生物實驗或者細胞培養，已經成為醫學研究中非常重要的工具。現在，人類細胞培養在全球範圍內已經變得十分尋常，但是，你也許並不知道，一位普通女性的細胞奠定了人類細胞培養的基礎。
    
    海裡埃塔·拉克絲，一位出生於美國弗吉尼亞州種植煙草農戶家的黑人女性，曾經生育了5個孩子。1951年1月，30歲的拉克絲發現自己的腹部出現了一個硬塊，隨即前往約翰·霍布金斯大學醫院接受治療。診斷結果顯示，海拉患上了子宮頸癌。
    
    當時，主治醫生從拉克絲身上採集了癌組織標本，並交給了喬治·蓋伊博士。蓋伊博士為了能夠在玻璃試管中培養出人類細胞，曾經從事過長達20多年的研究。在此之前，醫學界已經實現了青蛙和老鼠的細胞培養，但是尚未有人成功地培養出人類細胞。人類的正常細胞，並不具備無限分裂的功能，一旦分裂過程中出現異常，就會自我死亡。通常情況下，人類細胞分裂大約50次後，就壽終正寢了，因此無法採用人工方法使其大量增殖。
    
    令人不解的是，從拉克絲身上採集的細胞卻沒有死亡，出現了生長跡象，每隔24小時細胞數量就增加一倍。現代科學研究表明，這些細胞不死的原因，在於引發子宮頸癌的人類乳頭瘤病毒(HPV)。人類乳頭瘤病毒基因，能任意改變與正常細胞的壽命及分裂有關的「開關」，從而使得細胞能夠「長生不死」，無限增殖。當時，蓋伊憑直覺知道，這就是自己多年來尋找的「不死」細胞。為了防止其他科學家利用拉克絲，蓋伊決定，取拉克絲姓和名的前兩個字母，將這組細胞命名為「海拉細胞」(HeLaCells)。蓋伊博士本人，曾利用海拉細胞成功地使脊髓灰質炎細胞增殖。
    
    在以後的歲月中，海拉細胞被提供給了世界各地的研究機構，用於癌症研究和製藥等。海拉細胞曾被用於調查原子彈爆炸對人體造成的影響，也曾搭載美國和蘇聯的火箭升空，被人們用於研究失重狀態下的細胞增殖。據醫學及生物學數據庫「PubMed」顯示，與海拉細胞有關的論文數超過了65000份。進入21世紀以來，已經有5個基於海拉細胞的研究成果獲得了諾貝爾獎，其中包括「發現HPV」、「發現及開發綠色螢光蛋白質」等。
    
    現在，海拉細胞已經成為醫學研究中十分重要的工具。據推算，迄今為止培養出的海拉細胞已經超過了5000萬噸，其體積相當於100多幢紐約帝國大廈。當年，拉克絲並不知道自己的細胞已經被用於醫學研究。1951年10月4日，由於癌症擴散到了全身，拉克絲病逝於約翰·霍布金斯大學醫院隔離病房。拉克絲的遺體，被埋葬於自家的庭院，連墓碑也沒有樹立。令人感到惋惜的是，直到20多年之後，拉克絲的家屬才知道海拉的細胞至今依然存活，繼續為人類健康發揮著積極作用。
    
     1950年代，許多醫學研究工作都是在患者不知情的情況下進行的。現在，出於醫學倫理上的考慮，所有研究都必須在患者知情同意後才能實施。對於海拉細胞，曾有人提出這樣的疑問：「由患者身上採集的細胞產生的價格，究竟屬於誰？」根據美國「穆爾事件」的判例，智慧財產權歸發現細胞的研究者所有，患者沒有相應的權利(穆爾事件的當事人希望能夠取得產生於被採集細胞的收益)。儘管蓋伊博士堅持無償提供海拉細胞，但是，也有企業將培養出的海拉細胞用於盈利。
    
     2010年2月，記錄了海拉細胞傳奇故事的書籍《拉克絲的不朽生命》在美國出版，海裡埃塔·拉克絲這位細胞之母，開始進入了人們的視野。作者瑞貝卡·斯克魯特在書中寫到：「當組織還是你身體的一部分時，它顯然是你的東西。但是，一旦離開了身體，你的權利就變得模糊不清了。」日前，瑞貝卡·斯克魯特利用出版該書的部分收益建立了一個基金，援助拉克絲的親屬以及曾經為同樣的研究作出貢獻的人們。
    
    美國莫爾豪斯醫科大學的羅蘭德·帕蒂略教授，為了稱頌海裡埃塔為人類作出的貢獻，每年都舉辦紀念集會。他指出：「海拉的故事，在科學界、倫理界以及社會上引起了巨大議論和反響。海裡埃塔，是一位聖女貞德那樣的歷史英雄。」去年3月，帕蒂略教授捐款為拉克絲樹立了墓碑。墓碑上鐫刻著這樣一行字：「她的細胞，將永遠造福於人類。」