生活在加拿大落基南部山脈的山地馴鹿。

根據一項由卡爾加裡大學最新研究發現：加拿大落基山脈南部的北美馴鹿是一種超出之前想像的特有品種，不過它們的數量正在急劇下降。而且，這項研究結果讓我們看到了揭開山地食草動物古代祖先之謎的一線新曙光。在最新一期《分子生態學》期刊上刊登的研究報告中，環境設計系博士拜倫·韋克沃斯和他的研究小組認為阿爾伯塔省和不列顛哥倫比亞省的山地馴鹿是兩大亞種北美馴鹿的混合體，這個混種的過程可能發生在大約1萬年前的最後一個冰河時代末期。

「這是特有品種，它們不是林地馴鹿也不是苔原馴鹿，而是兩者的結合。」韋克沃斯博士指出。 「山地馴鹿是整個北美馴鹿物種遺傳多樣性的重要組成部分之一，但由於將面臨人類發展和氣候的變化，要繼續維持基因的多樣性則變得更加困難。」

科學家對山地馴鹿DNA進行了分析，同時連續10年來對黃石到育空走廊落基南部山脈（包括阿爾伯塔省西部和卑詩省東部）山地馴鹿遷徙模式進行了跟蹤研究。研究結果顯示，山地馴鹿是遷徙的苔原馴鹿和定居的林地馴鹿的混合品種。研究人員認為，該混種過程有可能發生在最後一個冰河時代冰川退縮結束時期，那時兩個亞種的馴鹿有可能同時遷徙到落基山東部斜坡的無冰走廊沿線地區。

韋克沃斯博士稱：「它們的DNA的由部分林地馴鹿和部分苔原馴鹿組成，這樣的組合非常有趣，因為這種混合的基因表達同時也展現了它們的遷徙行為。在這些山地馴鹿中我們可以看到各種各樣的個體行為，有的從來都不遷移，而有的則每年遷徙於100公里之間的丘陵和山區。該種群中既包含遷徙和非遷徙的個體，而這就是山地馴鹿生物多樣性的表現，這為它們提供更強的環境適應性，以適應氣候條件和人類活動帶來的環境變化。 」

這項發現有可能將帶來對於瀕危物種管理方法上的改變——根據物種獨特的遺傳基因和行為進行管理。例如，阿爾伯塔省的小斯莫基馴鹿(Little Smoky)數量在這十多年來一直在下降，其主要原因在於人為造成的棲息地變化導致捕食關係的改變。遺傳分析研究證實，阿爾伯塔省中西部地區的小斯莫基馴鹿不同於其他品種的馴鹿，並且很可能是加拿大落基山東部斜坡非常稀有的北方馴鹿遺留下來的品種。

這項研究由惠好公司、加拿大石油生產協會、加拿大殼牌公司，加拿大公園，以及可持續資源開發阿爾伯塔部門聯合支持。該研究提出，人類有可能需要及時制定一份能夠反映山地馴鹿的特有自然屬性的保護計畫。

「我們無法預測諸如氣候變化之類的所有外部影響，但我們知道遷徙一直是馴鹿重要的適應性反應，所以最好是讓他們保持這種獨特的遺傳基因多樣性和行為可變性，以便讓它們能更好地適應不可預測的未來。」 韋克沃斯博士強調。