科學家最新研究顯示，一種叫做怪誕蟲的神秘生物生活在5.05億年前，它的背部長著突起刺狀結構，目前首次認為它與現代天鵝絨蟲具有親緣關係。

 
怪誕蟲曾被認為是一種「進化失配」生物，目前科學家發現它與現代生活在熱帶森林的天鵝絨蟲具有重要關係。英國劍橋大學科學家將這項最新研究報告發表在近期出版的《自然》雜誌上。

怪誕蟲與其它當代「多腿蟲」的相似性存在很大爭議，這是因為它與現代動物缺少明顯的關聯特徵，很難確定它們的進化起源。更重要的是，早期怪誕蟲的解釋理論將它的身體顛倒過來，背部的刺狀結構最初被認為是腿部，而真實的腿部曾被認為背部的觸鬚，它的頭部被錯誤地認為是尾部。

怪誕蟲生活在5.05億年前寒武紀生命大爆發時期，這一階段生物快速進化，許多主要物種群首次出現在化石記錄中。

怪誕蟲化石發現於加拿大落基山脈波基斯頁岩層，這裡是全球最豐富的寒武紀化石沉積區。最新研究顯示，怪誕蟲的爪子與現代天鵝絨蟲十分接近，爪子上有疊狀角質層，類似於俄羅斯套娃結構。

這種類似的嵌套結構也存在於天鵝絨蟲的爪子，研究報告負責人、劍橋大學地球科學系馬汀-史密斯(Martin Smith)博士說：「科學家經常認為現代動物種群成形於寒武紀生命大爆發時期，但是生物進化是一個逐漸過程，現今複雜解剖結構是逐步形成的。通過解密類似怪誕蟲的『過渡物種化石』，可以確定不同生物種群如何逐漸進化過渡成為現代生物。」

雖然科學家猜測怪誕蟲是天鵝絨蟲的祖先物種，但是兩者之間的明確特徵很難關聯起來，它們的爪子結構此前從未細緻地研究過。

通過分析怪誕蟲和現代生物，研究人員發現它們的爪子結構具有一定的關聯性，寒武紀生物化石能夠提供複雜生物起源的新信息，同時，對現代生物使用高端成像技術和數據分析，可使研究人員揭曉地球最早期生物神秘進化歷程。