在北太平洋西部海域，有—股強勁的海流猶如一條巨大的江河，從南向北，滾滾向前，晝夜不息地流淌著。它就是黑潮。黑潮從我國台灣東側流入東海，繼續北上，過吐噶喇海峽，沿日本列島南面海區流向東北；大約在北緯35°、東經141°附近海域，離開日本海岸婉蜒東去；最後在東經165°左右的海域裡向東逐漸散開。

　　黑潮流到了這裡，人們就叫它北太平洋流了。黑潮從它的源頭，從太平洋的低緯度海域流向高緯度，南北跨約16個緯度（北緯20°—36°），東西跨約115個經度（50°—165°）流經東海和日本南面海區，行程4000多公里，如果加上黑潮續流，全程約6000公里。黑潮的流幅和厚度並不都是一樣的，在不同的海區裡有不同的變化。通常它的寬度為150公里，在日本列島南面海域，黑潮的最大寬度可達200—300公里。它的厚度達1000米以上。黑潮的流速比一般海流要強勁得多。

　　它流速為每小時3一10公里，由此可以計算出黑潮在我國東海的流量為每秒鐘約3000萬立方米。這個流量相當於我國第一大河長江流量的1000倍，可見黑潮之流量極為可觀。其實，黑潮的水並不黑，甚至比一般海水更清澈透明。這是因為黑潮水質極少雜質，能見度達30—40米深。不過，當太陽的散射光照射到黑潮海面時，水分子偏重於散射藍色光波，其他光波如紅、黃等色為長波，被水分子吸收。所以，當人們從上往下看海水時，海水成了藍黑色。這樣，人們就習慣地稱它為黑潮，以區別於其他的一般海水。


　　傳送熱能的海流


　　黑潮是由北赤道流轉變而來的。由於北赤道流受強烈的太陽輻射，因而，黑潮海流具有高水溫、高鹽度的特點。據調查，黑潮的表層水溫都比較高。夏季在27—30℃，即使在冬季，表層水溫也不低於20℃，它比鄰近海水高5—6℃，因此，人們又把黑潮稱之為「黑潮暖流」。因為黑潮暖流自身擁有大量的熱能，黑潮的部分暖水直接或間接參與了陸架海區的環流。例如，流過東海的黑潮暖流，在重返太平洋之前，於日本九州南部海面分出一個小分支北上，形成對馬海流。對馬海流在流經濟州島西南海域時，又一分為二：一支折向東北，穿過朝鮮海峽，逕直奔向日本海；另一支折向西北，沿黃海東側北上，再轉入北黃海，進而穿過渤海海峽向渤海流去，人們稱它為黃海暖流。

儘管冬季渤海、黃海一帶水溫顯著降低，黃海暖流仍然顯出其高溫的特性，給沿途帶來溫暖。地處渤海灣內的秦皇島沿岸，因受黑潮暖流的影響，通常能使海水溫度保持在冰點以上，不致結凍。從11月份的表面平均水溫分佈圖中，可以清楚地看到這支暖流的影響：由於黑潮暖流的北上，整個黃海有一個明顯的高溫「水舌」存在，它自濟州島南方海域向北凸進，然後轉向渤海海峽，一直擴展到整個渤海。黃海暖流的流速非常低，每秒只有10厘米左右，因此，它常被強大的潮流所掩蓋，不易辨認。但根據溫度、鹽度等各種資料的分析，可以證明它確實存在，尤其是近幾年根據浮遊生物的調查結果，發現在黃海和渤海，有熱帶大洋性浮遊生物的種屬，為它的存在進一步提供了證明。

　　奇妙的蛇形大彎曲

　　海洋氣象學家的研究告訴人們，通過對冬季黑潮水溫的變化，可以預測來年的氣候。例如，當進入秋末冬初時，只要測出吐噶喇海峽的水溫比往年平均水溫高時，我國北部平原地區的來年春季降雨量會比常年多。由此可見，海洋方面的這類研究對氣象預報的重要。然而，對我國與日本等國氣候影響最大的，是黑潮的「蛇形大彎曲」。所謂「蛇形大彎曲」。也叫「蛇動」，是指黑潮主幹流有時會形如蛇爬那樣彎彎曲曲。人們發現，如果「蛇形大彎曲」遠離日本海岸，結果是沿岸的氣溫下降，寒冷乾燥；相反，則使日本沿岸氣溫升高，空氣溫暖濕潤。


　　當然，黑潮對它所經過的沿岸各國的影響遠不止上述幾個方面。它對漁業生產也有重大的影響。最主要的是表現在「海洋鋒面」的形成和它對漁場的形成上。兩支海流，特別是寒流和暖流相會，將使平靜的海面受到擾動，引起海水上下翻騰，把下層豐富的營養物質帶到表層，促使浮遊生物迅速繁殖，漁場也就在這樣的條件下形成了。我國享有「天然魚倉」之稱的舟山漁場，就處在暖流和沿岸流之間的「海洋鋒面」。日本東部海區處在黑潮暖流和親潮寒流之間的「海洋鋒面」上，因而也是世界著名的大漁場。當然，黑潮強暖流，也為暖水性魚類的產卵和幼魚的搬遷創造了條件。

黑潮設置的謎

　　黑潮流經範圍廣，影響大，要想瞭解整個黑潮的變化，揭開黑潮之謎，是件十分困難的事情。近些年來，為了揭示黑潮的形成機制，弄清黑潮「蛇形大彎曲」的變化規律，以及黑潮暖流和大氣間的熱交換關係等問題，國際間已開展廣泛的科技合作。在千變萬化的黑潮迷宮中，有不少疑難問題和無法解釋的現象等待人們去探索。我國的海洋、氣象工作者今天正在努力探討哪些問題呢?

　　(l)黑潮在西北太平洋上的大體流經方向和路線目前已經基本掌握，但是，黑潮中尺度、長週期的變化規律是什麼呢？對於我國來說，渤海以及東海、黃海均受黑潮影響較大，它們之間互為影響的機理是怎樣發生、發展的，以及對我國氣候的影響方式等，都需要繼續探索。

(2)黑潮是太平洋西北部一條強勁的暖流，它對這一地區國家氣候影響很大。由於黑潮自身熱交換關係極為複雜，所以它對氣候的影響機理常給人一種捉摸不定的感覺。例如，黑潮主流有時寬達一二百多公里，甚至更寬，有時變窄，僅有數十公里；有時流速較大，而有時流速較小；黑潮「蛇形大彎曲」，有時彎曲很大，有時彎曲較小，有時又近乎於沒有等等。為什麼會發生這許許多多的變化呢？人們還無法找到確切的答案。特別是當黑潮影響氣候，給一些國家造成災害的時候，更加需要掌握它的變化規律了。

　　(3)黑潮除了主幹流外，還有一些支流。那麼，它共有多少條支流呢？它們是如何分佈的？在我國海域裡的具體分佈情況如何？對我國東南沿海氣候影響較大的台灣暖流和黑潮主流是什麼關係？

　　(4)在整個黑潮的流經海域裡，暖流的流經方式或者說是水團的交換方式有幾種？在深層的海流中，是否存在著逆流？是否存在大的上升流？人們已經發現，在沖繩海槽的深層處，存在較強的海流。這股海流的動力機理又是怎樣的？此外，黑潮是西太平洋上一條較大的暖流。它和大洋環流是什麼關係，它是如何和太平洋水體進行熱能交換、水團交換的？黑潮和厄爾尼諾現象有關係嗎？等等。我們相信，這許許多多的問題，在未來人們開發利用海洋的活動中，一定能獲得解決。